Un océan caché gigantesque découvert sous Mars : un espoir de vie extraterrestre ?

Une Découverte Étonnante Sous la Surface de Mars

Des géophysiciens ont mis au jour un immense océan caché sous la surface de Mars, et ils estiment qu’il pourrait abriter la vie.

Ce réservoir souterrain colossal, identifié grâce aux données sismiques recueillies par l’InSight Lander de la NASA, contient suffisamment d’eau liquide pour recouvrir l’ensemble de la planète d’un mètre d’eau. Cependant, il se trouve à une profondeur inaccessible avec les technologies actuelles.

Enfermé dans une couche de roche fracturée située entre 11,5 et 20 kilomètres sous la croûte martienne, atteindre cette eau nécessiterait une opération de forage qui n’a pas encore été réalisée sur Terre.

Cependant, si un jour les humains parviennent à y accéder, les chercheurs affirment que cet endroit serait prometteur pour la recherche de la vie. Les résultats de cette étude ont été publiés le 12 août dans le journal Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).

Un Environnement Potentiellement Habitable

« L’eau est essentielle à la vie telle que nous la connaissons », a déclaré Michael Manga, co-auteur de l’étude et professeur de sciences de la Terre et des planètes à l’UC Berkeley. « Je ne vois pas pourquoi [ce réservoir souterrain] ne serait pas un environnement habitable. C’est certainement le cas sur Terre : des mines profondes abritent la vie, tout comme le fond des océans. »

« Nous n’avons pas encore trouvé de preuves de vie sur Mars, mais au moins nous avons identifié un endroit qui, en principe, pourrait soutenir la vie », a ajouté Manga.

Des Indices de la Présence de l’Eau

Des canaux de rivières asséchés, des deltas et des lits de lacs parcourent la surface de Mars, fournissant aux scientifiques de nombreuses preuves que l’eau a autrefois existé en abondance sur cette planète stérile. Cependant, il y a environ 3,5 milliards d’années, un changement climatique soudain a dépouillé Mars de son eau.

Les causes de cette dessiccation rapide demeurent floues, bien que les scientifiques aient suggéré qu’elles pourraient être dues à une perte soudaine du champ magnétique de la planète, à un impact d’astéroïde ou à une ancienne vie microbienne ayant perturbé le climat de la planète. Identifier la bonne explication et comprendre où l’eau a disparu est devenu une question cruciale.

Analyse de l’Intérieur de Mars

Pour explorer l’intérieur de la planète à la recherche d’indices, les chercheurs de cette nouvelle étude ont utilisé les données collectées par l’InSight de la NASA, un laboratoire de sismologie robotique qui a étudié les mécanismes internes de Mars de 2018 à 2022. Les capteurs d’InSight ont permis d’enregistrer des tremblements de terre allant jusqu’à 5 sur l’échelle de Richter, provoqués par des impacts de météores et des mouvements d’activité volcanique.

En intégrant ces données dans un modèle mathématique similaire à ceux utilisés pour localiser des aquifères et des dépôts de pétrole sur Terre, les scientifiques ont pu cartographier l’intérieur de Mars, déterminant « l’épaisseur de la croûte, la profondeur du noyau, la composition du noyau, et même quelques éléments sur la température dans le manteau », a expliqué Manga.

L’examen de la croûte plus profonde a révélé qu’elle est probablement constituée d’un patchwork de roches ignées fragmentées contenant suffisamment d’eau liquide pour remplir les océans martiens. Cela indique que l’eau n’a pas échappé dans l’espace il y a des milliards d’années, mais a plutôt pénétré dans la croûte de la planète.

Vers de Nouvelles Explorations

Actuellement, atteindre cet océan secret dépasse largement les capacités techniques de l’humanité (le trou le plus profond jamais creusé sur Terre, le Kola Superdeep Borehole, ne pénètre que 12 kilomètres dans notre planète) ; cependant, ce n’est pas le seul endroit où les scientifiques cherchent des signes de vie sur Mars.

En effet, des échantillons de poussière martienne, ainsi que des preuves de vie ancienne, pourraient déjà avoir été collectés par le rover Perseverance, qui explore la surface du cratère Jezero pour recueillir des échantillons géologiques depuis 2021.

La NASA avait initialement prévu une mission de récupération d’échantillons pour 2026, mais cette date a été reportée à 2040 en raison de préoccupations budgétaires. L’agence sollicite actuellement des propositions de la part d’entreprises privées pour accélérer le calendrier de la mission.