Les périodes comprises entre 662 millions et 700 millions d’années en arrière, juste avant et après l’apparition d’une couche de roche épaisse d’un demi-mile, demeurent énigmatiques. Peu d’informations sont disponibles concernant les conditions de la planète avant cette ère de grand froid, souvent désignée sous le nom de « Terre boule de neige ».
Récemment, des chercheurs ont étudié une formation rocheuse qui révèle des éléments sur la vie sur Terre, tant avant le gel que durant le dégel qui a suivi. Un rapport publié dans le Journal de la Société géologique de Londres met en lumière comment ces événements ont pu favoriser l’émergence de formes de vie complexes.
Formations Rocheuses Glaciaires
De nombreuses formations rocheuses issues de cet événement glaciaire, notamment en Amérique du Nord et en Namibie, ne montrent pas la transition « avant et après ». Cependant, les chercheurs ont identifié un affleurement rocheux exposé qui s’étend entre l’Irlande et l’Écosse.
Cette roche exposée, découverte sur les îles écossaises des Garvellachs, offre un aperçu d’un moment crucial tant sur le plan géologique qu’évolutif. Les strates de roche témoignent d’un environnement tropical avant le gel et de l’émergence de la vie après le dégel.
« Ces roches enregistrent une époque où la Terre était recouverte de glace », a déclaré Graham Shields, de l’University College de Londres (UCL) et premier auteur de l’étude, dans un communiqué. « Toute vie complexe et multicellulaire, comme les animaux, a émergé de ce grand gel, avec les premières preuves dans le registre fossile apparaissant peu après le dégel de la planète. »
Un Environnement Tropical Ancien
En dessous des roches déposées durant la glaciation, les scientifiques ont découvert une couche antérieure de roches de plus de 60 mètres d’épaisseur. Ces roches carbonatées se sont formées dans des eaux tropicales et témoignent d’un environnement marin riche en vie bactérienne, qui a progressivement diminué à mesure que la planète se refroidissait.
La période suivant la fonte des glaces a dû être aussi spectaculaire que celle de leur apparition. « Le retrait des glaces aurait été catastrophique », a expliqué Shields. « La vie avait été habituée à des millions d’années de grand froid. Dès que le monde s’est réchauffé, toute vie a dû rivaliser dans une course aux armements pour s’adapter. Ce qui a survécu est devenu l’ancêtre de tous les animaux. »
Preuves Géologiques Rares de Glaciation Ancienne
Pour mieux comprendre les instantanés géologiques et évolutifs d’avant et d’après la glaciation, une équipe de recherche de l’UCL a prélevé des échantillons de grès provenant de la couche rocheuse glaciaire, ainsi que de l’ancienne couche en dessous. Ils ont analysé des zircons dans la roche et utilisé le taux de désintégration de l’uranium pour déterminer quand la glace a déposé les roches.
L’équipe se considère chanceuse d’avoir trouvé cet aperçu géologique rare d’une période clé de l’histoire de la Terre. « La plupart des régions du monde manquent de cette transition remarquable parce que les glaciers anciens ont gratté et érodé les roches en dessous, mais en Écosse, par un miracle, la transition est visible », a déclaré Elias Rugen, doctorant à l’UCL et co-auteur de l’étude.
