L’échec de l’équipe masculine de rugby à sept d’Irlande aux quarts de finale des Jeux Olympiques de Paris 2024 a été un moment décevant, alors qu’elle affrontait une équipe fidjienne en quête de son troisième titre consécutif.
Depuis l’introduction du rugby aux Jeux Olympiques à Rio en 2016, les hommes de Fidji n’ont pas connu la défaite, affichant un bilan parfait de 16 victoires en 16 matchs. Ils se préparent maintenant à affronter l’Australie en demi-finale ce samedi.
Chay Mullins, qui a marqué deux essais pour l’Irlande, a exprimé sa frustration : « C’est extrêmement décevant. Ce sont les seuls mots qui me viennent à l’esprit. Je suis sans voix. » Il a ajouté : « Nous voulions vraiment passer ce quart de finale et nous avions l’impression d’y être presque, que nous les avions en difficulté, et pendant la majeure partie du match, nous étions la meilleure équipe. Mais des erreurs de décision et quelques baisses de régime ont fait la différence. »
Le début du match a été catastrophique pour l’équipe de James Topping, avec Iosefo Baleiwairiki qui a facilement franchi la défense irlandaise pour marquer un essai. La transformation réussie a rapidement mis Fidji en tête 7-0 après moins de 90 secondes de jeu.
La réponse irlandaise a été méthodique, fidèle à leur style de jeu, avec Mullins qui a marqué un essai non transformé. Juste avant la mi-temps, il a ajouté un autre essai à la suite d’une mêlée, permettant à l’Irlande de mener 10-7 à la pause.
Les choses se sont encore améliorées lorsque Zac Ward a marqué un essai sur le côté aveugle d’un ruck près de la ligne d’essai, concluant une belle action qui avait débuté dans le camp irlandais. Une autre transformation manquée a laissé le score à 15-7 avec cinq minutes restantes.
Le match était encore à la portée de l’Irlande. Cependant, Joji Nasova a réduit l’écart à trois points avec un essai spectaculaire. Puis, lors du renvoi, l’Irlande a perdu le ballon, permettant à Waisea Nacuqu de marquer facilement. En un clin d’œil, le score est passé à 19-15 en faveur de Fidji avec seulement 90 secondes à jouer, et malgré tous leurs efforts, l’Irlande n’a pas pu revenir.
Mullins a reconnu que des moments d’inattention avaient coûté cher à son équipe : « Comme je l’ai dit, ce sont des moments où nous avons déconnecté, et cela arrive. Il s’agit maintenant de corriger ces erreurs. C’est les Jeux Olympiques, et il faut en accepter les conséquences. Nous devons aborder les deux prochains matchs avec un état d’esprit positif. » Ce n’était pas la première fois qu’ils laissaient filer une position favorable, ayant perdu leur dernier match de groupe contre la Nouvelle-Zélande, alors qu’ils menaient 12-0 à la mi-temps, ce qui les a conduits à affronter Fidji.
Bien que cela ait semblé être un chemin plus facile, la victoire des Blitzboks contre les Kiwis a montré à quel point les marges peuvent être étroites dans ce type de rugby. L’Irlande ressentira des regrets profonds à propos de cette journée.
Cependant, leur parcours olympique n’est pas terminé, avec deux matchs de repêchage à venir. Leur meilleur classement possible est la cinquième place, ce qui serait une amélioration par rapport à la dixième place obtenue à Tokyo, bien qu’ils aient espéré mieux.
Cette défaite sera difficile à digérer. « Oui, surtout parce que les Jeux Olympiques ne se présentent pas tous les jours, c’est difficile à accepter, mais Harry [McNulty, le capitaine] a dit qu’il fallait finir sur une note positive. »
Équipe d’Irlande : H McNulty, M Roche, Z Ward, J Conroy, T Kennedy, G Mullin, Niall Comerford. Remplaçants : Jack Kelly, A Smith, C Mullins, H Keenan, H Lennox.
Équipe de Fidji : J Talacolo, I Baleiwairiki, J Tuwai (capitaine), I Teba, K Rasaku, S Ravutaumada, R Josaia. Remplaçants : J Nasova, J Matana, T Veilawa, F Nacuqu, F Sauturaga.
Arbitre : N Hogan (NZL).
