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Préparatifs finaux en cours, l’excitation monte à l’approche de la réunion du Manx Grand Prix 2024. Les courses classiques ont attiré une sélection de pilotes de TT confirmés et de nouvelles étoiles montantes. Les motos qui seront pilotées représentent un mélange éclectique qui devrait captiver les connaisseurs présents pour assister à ce spectacle.
En tête de liste, le 29 fois vainqueur du TT, Michael Dunlop, s’apprête à piloter sa propre Honda lors de la course Lightweight, où il partira en tant que grand favori. Il a également créé la surprise dans la course Superbike. Après avoir longtemps été associé à Suzuki, il a abandonné la GSXR XRAD qu’il avait utilisée pour remporter la victoire l’année dernière, optant cette fois pour une Ducati. La magnifique 916 a déjà connu des podiums au TT grâce à Ian Simpson et Michael Rutter. L’année dernière, Dean Harrison a démontré le potentiel de la Ducati avec un tour à 124,767 mph depuis un départ arrêté, lui permettant de prendre une légère avance sur Dunlop. Cependant, la fragilité de la machine reste un point faible, ayant connu des problèmes sur la montagne lors du deuxième tour. Si la fiabilité est améliorée, elle pourrait rivaliser avec la multitude de Kawasaki et Suzuki rapides qui s’alignent contre elle.
Mike Browne, double vainqueur en Lightweight, continuera avec l’équipe LayLaw et sera un concurrent redoutable pour Dunlop. Le directeur d’équipe, Ian Lougher, le rejoindra sur la piste et pourrait également viser un podium. Dans la course Superbike, Browne a également choisi une Ducati, en particulier la machine Key Racing pilotée par Dean Harrison l’année précédente. Browne a prouvé son talent en Superbikes en réalisant le premier tour à 130 mph sur une Aprilia lors du TT de cette année, sur une machine expérimentale. Dans la course Classic Senior, il fait partie des trois pilotes de l’équipe Grantham Lodge, basée en Nouvelle-Zélande. Browne a effectué sa première course classique pour eux lors de la Senior Classic Race 2022, où il a établi le tour le plus rapide (à l’époque) par un britannique sur une machine unique à 110,312 mph, terminant troisième derrière la Yamaha de Lee Johnston et la Paton de Stefano Bonetti. L’année dernière, il a mené la course avant d’être ralenti par un léger problème mécanique, finissant troisième. Cette année, il vise la première marche du podium.
Les autres pilotes de Grantham Lodge incluent Rhys Hardisty, vainqueur de la course Pre-TT Classic à Billown, et Rob Hodson, multiple vainqueur à Billown, ancien vainqueur du MGP et la Senior Classic MGP en 2022, qui cherchera également à obtenir un podium.
John McGuinness, 23 fois vainqueur du TT, participera à deux courses pour la première fois. Il pilotera à nouveau la Winfield Paton dans la Senior, une course pour laquelle il détient le record du tour et a été vainqueur à trois reprises. L’année dernière, il a terminé deuxième derrière Dean Harrison. Il a été rapide lors du TT et du NW200 cette année et cherchera à ajouter une nouvelle victoire à son impressionnant palmarès. Pour la première fois, il participera à la course Junior (350cc) ; sa Steadplan Honda est un modèle éprouvé, lui offrant de bonnes chances de victoire.
Jamie Coward revient cette année pour reprendre la Ted Woof Norton, pilotée en son absence par Dean Harrison. Coward a été le premier à réaliser un tour à plus de 110 mph sur une machine britannique unique et est tout à fait capable d’égaler le meilleur tour de Harrison à 111,395 mph. Dans la course Junior réintroduite, il pilotera une Craven Honda et partira en tant que favori pour répéter sa victoire de 2019.
D’autres retours notables au MGP cette année incluent Ian Hutchinson, 16 fois vainqueur du TT, qui fera ses débuts dans les courses classiques. Il avait été sensationnel lors de son premier MGP, remportant la Senior Race des nouveaux venus en 2003 et établissant le tour le plus rapide à 116,66 mph, le meilleur tour pour un nouveau venu à l’époque. Ian pilotera une Kawasaki Steadplan dans la course Superbike, tout en se préparant pour une attaque pleinement compétitive au TT l’année prochaine. Conor Cummins fait son retour après une pause de cinq ans. Il n’a pas de Superbike cette année ; il avait terminé deuxième en 2018 sur une Suzuki et troisième sur la magnifique Yamaha YZR GP 500 de Padgett en 2019. Son unique course cette année sera sur une Honda Steadplan de 500cc, ce qui devrait lui permettre de se classer parmi les six premiers. Lee Johnston a traversé une période difficile de 15 mois depuis son accident au NW200 l’année dernière. Son accident lors des essais ce printemps a perturbé son programme pour cette année. Maintenant rétabli et de retour sur la piste, il est prêt à piloter la Reed Racing RC45 qu’il avait utilisée en 2022 (Nathan Harrison l’a pilotée l’année dernière) ainsi qu’une RS 250 dans leurs couleurs. Bien que la RC45 ne soit pas la machine la plus rapide du plateau, il sera intéressant de voir si Lee peut s’approcher du tour de 124,45 mph de Jim Moodie. Lee a remporté la course Lightweight en 2018, mais il serait peut-être trop ambitieux d’attendre qu’il répète cet exploit cette année ; un top 6 devrait être à sa portée.
Greenall Racing a été un fervent supporter des Superbike classiques pendant de nombreuses années. Cette année, ils présentent une équipe solide. Le vainqueur de 2022, Rob Hodson, dirige l’équipe et cherchera à obtenir un autre podium. Il est rejoint par les anciens champions irlandais Brian McCormack et Derek Shiels, tous deux capables de se classer parmi les six premiers.
Mistral Racing a également été un fervent supporter et cette année, ils ont une équipe de quatre hommes de qualité pour le Classic Superbike. Davo Johnson, maintenant complètement rétabli de son accident aux Conker Fields (Ballakillinghan) lors du TT, mène l’équipe. Ancien vainqueur et deuxième derrière Michael Dunlop l’année dernière, Davo est un véritable prétendant à la victoire. Il est accompagné de deux des meilleurs pilotes d’Irlande, Paul Jordan et Michael Sweeney, qui viseront également le top 6. Le dernier membre de l’équipe est la sensation Joe Yeardsley. Vainqueur de la Senior MGP, en tant que nouveau venu, l’année dernière à un rythme record (pour un événement de 600cc), il a mené la Junior avant d’abandonner. Il a excellé à Billown et a fait une belle entrée lors du TT de cette année. Il bénéficie d’une excellente équipe de conseillers et cherchera à progresser dans sa vitesse de tour, plutôt que de viser un podium cette année.
La meilleure chance de Jordan viendra dans la Senior Classic, où il dispose de la Yamaha 500 de Davies Motorsport, éprouvée en course. Podium au TT, Jordan a de réelles chances dans cette course ainsi que dans la Junior, où il pilotera la Honda 350cc de Davies. Davies a également le jeune pilote local Jorge Halliday dans son équipe pour le Classic Superbike. Encore relativement novice, Jorge gagnera un temps précieux sur la piste alors qu’il continue son impressionnant développement en course sur route.
James Hind a fait une entrée fracassante avec un double MGP Lightweight en 2019 et menait les deux MGP Junior et Senior lorsqu’il a été contraint à l’abandon. Il a été privé d’une autre victoire à trois miles de l’arrivée dans le Lightweight 2022. Si sa DTR Yamaha tient la distance, il pourrait offrir une belle bataille à Dunlop et Browne. Hind participe également au Classic Superbike, rejoignant Shaun Anderson dans l’équipe WizNorton pour piloter leurs machines rotatives de 588cc. Ces machines ne sont pas assez rapides pour gagner, mais il sera agréable de les voir et de les entendre sur la piste, et de découvrir si l’un d’eux peut s’approcher du célèbre tour de 123,50 mph de Steve Hislop lors de la Senior Race du TT 1992 (le meilleur de tous les temps ?). Anderson pilotera également la DKW de 294cc de l’équipe dans la Junior. Elle s’est révélée capricieuse entre les mains de Richard Wilson (maintenant marshal itinérant), mais présente un potentiel certain.
La plus belle moto du paddock sera la Bimota YB4, à nouveau pilotée par Stefano Bonetti. Bonetti a déjà obtenu des podiums sur le Mountain Course avec des Patons ; il ne le fera pas dans cette course, mais il sera un plaisir de voir la machine en action. Une autre machine qui attirera l’attention est la Flitwick Yamaha GTS 1000 à direction à hub central, qui a obtenu une sixième place au TT pour Steve Linsdell. Cette machine sera pilotée par Adam McLean, qui conduit également l’une des rapides machines Enfield 500cc de l’équipe dans la Senior Classic. McLean a terminé cinquième l’année dernière dans la Senior Classic et, maintenant qu’il est pleinement dans le rythme, il visera à améliorer ce résultat cette année. Joe Yearsley a remporté la course sur la machine sœur lors du Pre-TT Classic, ce qui était sa première course sur celle-ci. Il pourrait être encore trop tôt pour lui de contester la victoire sur une machine encore peu familière, mais je le vois bien dans le top 6. Le précédent vainqueur de l’Ultra-Lightweight MGP, Lancelot Unissart, complète l’équipe Flitwick Racing ; il pilotera une Enfield dans la Senior et une Ducati dans la Junior, cette dernière lui offrant ses meilleures chances de succès.
Les Courses Classiques : Une Promesse de Compétition Intense
Les Courses Classiques s’annoncent comme un événement captivant, offrant des courses serrées et palpitantes. Tout ce qu’il nous faut, c’est un temps sec et calme pour garantir une expérience optimale.
Un Éventail Éclectique de Motos
Les participants de cette année présenteront une variété impressionnante de motos, allant des modèles vintage aux machines modernes. Cette diversité promet d’ajouter une dimension fascinante à la compétition, attirant à la fois les passionnés de motos anciennes et les amateurs de performances contemporaines.
Des Pilotes de Renom en Action
Des pilotes de renom, tels qu’Adam McLean et Conor Cummins, seront présents pour rivaliser sur la piste. En 2023, McLean a démontré son talent à Schoolhouse, tandis que Cummins a fait forte impression sur la Yamaha YZR en 2019. Ces coureurs, parmi d’autres, sont prêts à offrir un spectacle inoubliable.
Moments Mémorables des Éditions Précédentes
Les éditions passées des Courses Classiques ont été marquées par des moments mémorables. Par exemple, lors de l’événement de 2023, Davo Johnson et Craig Neve ont captivé le public à Kirk Michael, tandis que Derek Sheils a brillé à Tower Bends. Ces performances illustrent l’intensité et le talent présents sur la piste.
Les Conditions Météorologiques : Un Facteur Clé
La météo joue un rôle crucial dans le déroulement des courses. Des conditions sèches et calmes sont essentielles pour assurer la sécurité des pilotes et la qualité des courses. Les organisateurs espèrent que la chance sera de leur côté cette année.
Conclusion : Une Édition à Ne Pas Manquer
Avec une combinaison de pilotes talentueux, de motos variées et des conditions de course idéales, les Courses Classiques de cette année promettent d’être un événement à ne pas manquer. Les passionnés de motos et les amateurs de sensations fortes peuvent s’attendre à une compétition de haut niveau, pleine de surprises et d’adrénaline.
