Nathan Rosenberg, le fondateur de la plateforme d’automatisation agricole Farmblox, souligne qu’une des clés pour vendre des technologies aux agriculteurs est de ne pas leur dicter leur conduite.
« Les agriculteurs sont souvent issus de familles qui cultivent depuis des générations », a déclaré Rosenberg à TechCrunch. « Ce n’est pas simplement un métier, c’est une communauté, un mode de vie, et il est essentiel de respecter cela. On ne peut pas arriver en tant que technicien de la Silicon Valley et leur dire quoi faire. »
Cette approche respectueuse est ce qui distingue Farmblox des autres entreprises du secteur agtech. La startup a développé un moniteur connecté alimenté par énergie solaire ; les agriculteurs peuvent le relier aux capteurs tiers qu’ils utilisent déjà, ce qui leur permet de suivre des éléments tels que l’humidité du sol et le gaspillage d’eau de manière moins manuelle. Les données collectées sont ensuite transmises à une plateforme d’automatisation alimentée par l’IA, accessible de n’importe où.
« Si vous leur dites que vous pouvez augmenter leur rendement grâce à une technologie sophistiquée, ils ne vous croiront pas, mais ils seront convaincus de ne pas avoir à se déplacer pour vérifier un paramètre spécifique », a ajouté Rosenberg.
En 18 mois, l’entreprise a réussi à s’associer avec 55 exploitations agricoles, et Rosenberg attribue ce succès au fait que Farmblox permet aux agriculteurs de personnaliser et de mettre en œuvre les systèmes par eux-mêmes.
« Il est très important pour nous que l’agriculteur puisse installer notre système de manière autonome », a-t-il précisé. « Nous n’offrons pas de service haut de gamme. Bien sûr, nous sommes disponibles en cas de besoin, mais ils réalisent tout eux-mêmes avec très peu de documentation. »
Farmblox vise à répondre à l’un des plus grands défis auxquels sont confrontées les exploitations agricoles aujourd’hui : la pénurie de main-d’œuvre. L’objectif est de réduire le nombre de travailleurs nécessaires sur une exploitation à un moment donné. Rosenberg se souvient d’un emploi à temps partiel dans une ferme biologique durant son adolescence, où il devait constamment se déplacer pour vérifier les capteurs, une méthode peu efficace. Farmblox cherche à automatiser ce processus.
Actuellement, l’entreprise couvre plus de 5 600 hectares de terres agricoles, Rosenberg ayant financé le démarrage grâce à ses revenus en tant que développeur de premier plan sur Minecraft. Farmblox a récemment levé 2,5 millions de dollars lors d’un tour de financement initial dirigé par Hyperplane, avec la participation de Slow Ventures, MHS Capital et Service Provider Capital.
Vivjan Myrto, fondateur et associé directeur chez Hyperplane, a rencontré Farmblox lors d’un événement pour startups organisé par sa société basée à Boston. Hyperplane avait déjà soutenu plusieurs autres startups agtech, et Myrto a constaté que l’un des problèmes croissants pour les exploitations agricoles serait la pénurie d’eau.
Bien que Farmblox ne se concentre pas spécifiquement sur la conservation de l’eau, il permet aux agriculteurs de suivre leur consommation. Le fait que l’entreprise ait déjà gagné en traction a également joué en sa faveur. « Nous avons été très impressionnés par le fait que cette équipe a essentiellement démarré de leur chambre universitaire pour atteindre plus de 50 clients en 18 mois », a déclaré Myrto. « Dans ce secteur, l’automatisation des exploitations a été très coûteuse et prohibitive. Ce qui est unique avec Farmblox, c’est que la station de base est alimentée par énergie solaire et très abordable. Elle dispose de données et de capteurs qui sont en avance sur tout le monde. »
Farmblox a commencé par cibler des cultures à forte marge, comme les érables, les vignobles et les vergers, car les capteurs peuvent rester sur les mêmes arbres après la récolte. Pour d’autres cultures, comme les tomates, la plante entière est arrachée chaque saison. Rosenberg prévoit que la startup s’orientera vers des cultures à plus faible marge à l’avenir.
Les fonds levés seront utilisés pour étendre la portée de Farmblox à davantage d’exploitations agricoles.
« Nous développons des outils non seulement pour surveiller et fournir des données en temps réel aux agriculteurs, mais aussi pour les connecter à des flux d’automatisation afin de créer de nouvelles solutions innovantes qu’ils pourront déployer sur leurs exploitations », a conclu Rosenberg.
