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Intuitive Machines envisage de reprendre un NASA, Andre Douglas, a intégré la mission Artemis 2 vers la Lune (exclusif) »>rover lunaire à quatre roues après que la NASA a annulé son voyage prévu vers la Lune en raison de contraintes budgétaires.
La société basée à Houston prépare une réponse à une demande de la NASA, qui cherche des partenaires pour envoyer son rover sur la Lune. Les responsables de l’entreprise ont révélé lors d’un récent appel sur les résultats financiers que la NASA fournirait son robot de recherche d’eau tel quel, et que l’organisation sélectionnée serait responsable de l’ensemble de la mission, y compris l’atterrissage sur la Lune et la réalisation de certains ou de tous les objectifs scientifiques.
Le rover VIPER, ou Volatiles Investigating Polar Exploration Rover, a été conçu pour détecter et étudier la glace d’eau au pôle sud de la Lune. Cette mission, d’une valeur de 450 millions de dollars, devait être lancée en septembre 2025 à bord du lander Griffin d’Astrobotic, qui devait transporter le rover sur la Lune dans le cadre d’un contrat de services de charge utile lunaire commerciale. Cependant, la mission a subi plusieurs retards liés à la chaîne d’approvisionnement, et la NASA a récemment décidé d’annuler le voyage lunaire de VIPER, craignant que cela n’affecte d’autres missions commerciales vers la Lune.
Lorsque la NASA a annoncé la nouvelle, elle a indiqué qu’elle démonterait le rover VIPER pour utiliser ses pièces dans de futures missions. Cette décision a suscité l’indignation de la communauté scientifique face à la perte de ce précieux robot. En réponse, la NASA a rapidement lancé un appel à des organisations pour prendre en charge son robot lunaire et l’envoyer sur la Lune.
Intuitive Machines a répondu à cet appel ; elle collabore actuellement avec d’autres entreprises, des organisations de recherche et des partenaires internationaux pour répondre à la demande d’informations de la NASA, selon un rapport de SpaceNews basé sur l’appel financier. « Notre position est que la science de VIPER est cruciale pour les scientifiques lunaires et l’avenir du programme Artemis, et elle est très importante en termes de prospection pour les volatiles et la glace d’eau dans le sol », a déclaré Steve Altemus, PDG d’Intuitive Machines, lors de l’appel.
L’entreprise n’est pas étrangère à la Lune. Intuitive Machines a lancé son atterrisseur Odysseus en février dans le cadre de l’initiative Commercial Lunar Payload Services (CLPS) de la NASA. Bien que l’atterrisseur ait réussi à toucher le sol lunaire, son atterrissage n’a pas été très réussi. Odysseus a probablement accroché l’une de ses pattes pendant sa descente, ce qui a entraîné un basculement sur le côté, le laissant peut-être sur un rocher.
On espère qu’il aura plus de chance avec VIPER. Lors de l’appel, les responsables d’Intuitive Machines ont révélé que le rover lunaire pourrait être transporté à bord de leur futur atterrisseur Nova-D (qui est encore en développement). Le lancement du rover est prévu pour la fin de l’année 2027.
La NASA a déjà réalisé la majeure partie du travail de construction du robot, bien que l’agence spatiale ait clairement indiqué qu’elle ne dépenserait plus d’argent pour sa mission lunaire annulée. « L’intention est que tout partenariat entraîne des coûts minimes, voire nuls, pour la NASA », a écrit l’agence dans sa demande d’informations. De plus, si Intuitive Machines est sélectionnée pour prendre en charge VIPER, la NASA souhaite que son partenaire rembourse les coûts liés à toute capacité, y compris des tests supplémentaires du rover, la préparation de la charge utile et le soutien de l’équipe scientifique.
La NASA s’est déjà tournée vers le secteur privé pour obtenir de l’aide. En 2018, l’agence spatiale avait annulé le Lunar Resources Prospector (LRP), un autre rover lunaire avec des objectifs similaires. Cependant, après le lancement de son programme Commercial Lunar Payload Services (CLPS), la NASA a promis de faire voler le LRP lors d’une future mission privée vers la Lune.
L’annonce de l’annulation de VIPER a également été décevante, mais on espère que ces deux missions pourront atterrir sur la surface lunaire à l’avenir.
