SACRAMENTO — Lorsque l’ancien gouverneur Arnold Schwarzenegger a proposé en 2007 que presque tous les Californiens souscrivent une assurance santé sous peine de pénalité, Anthony Wright a vivement critiqué cette initiative, la qualifiant de « non justifiée, impraticable et imprudente » — une mesure qui pénaliserait ceux qui ont le plus de mal à se permettre une couverture. À la tête de Health Access California, l’un des groupes de consommateurs les plus influents de l’État, il a changé d’avis uniquement après avoir négocié une augmentation des subventions pour les personnes dans le besoin.

Ce projet a finalement été bloqué par des démocrates qui souhaitaient que l’État adopte un système de santé à payeur unique. Néanmoins, cet épisode illustre bien le caractère d’Anthony Wright : indépendant et prêt à faire des compromis si cela peut aider les Californiens à mener une vie plus saine sans se ruiner.

Ce printemps, Wright prendra les rênes de Families USA, un groupe de défense des consommateurs en matière de santé, et portera sa campagne pour des soins de santé plus abordables et accessibles à l’échelle nationale, dans un Congrès profondément divisé. Au cours de ses 23 années à Sacramento, il a réussi à faire interdire les factures médicales surprises, à obliger les entreprises à signaler les augmentations de prix des médicaments, et à plafonner les factures d’hôpital pour les patients non assurés — des politiques qui se sont répandues à l’échelle nationale.

« Il a repoussé les limites et a offert un leadership inspirant », a déclaré Jennifer Kent, ancienne responsable du Département des services de santé, qui administre le programme Medicaid de l’État. Les deux ont souvent été en désaccord sur des questions de politique de santé. « Il y avait toujours, comme, une chose de plus, un objectif de plus, une chose à réaliser de plus. »

Récemment, Wright a co-dirigé une coalition d’activistes des droits des travailleurs et des immigrants pour fournir des prestations complètes de Medicaid à tous les résidents californiens éligibles, indépendamment de leur statut d’immigration. L’État finance cette couverture car le gouvernement fédéral ne le permet pas.

Ses succès ont principalement eu lieu sous des gouverneurs et des législatures démocrates, lorsque le soutien républicain n’était pas nécessaire. Cela ne sera pas le cas à Washington, D.C., où les républicains contrôlent actuellement la Chambre des représentants et le Sénat, et où le caucus démocrate a une majorité très mince, rendant l’adoption de législation substantielle extrêmement difficile. Les élections de novembre ne devraient pas faciliter le blocage partisan.

Bien que Health Access et Families USA soient techniquement non partisans, ils s’alignent généralement sur les démocrates et plaident pour des politiques démocrates, y compris les droits à l’avortement. Mais « Anthony ne se limite pas à parler à ses propres partisans », a déclaré David Panush, consultant en politique de santé à Sacramento. « Il a la capacité de se connecter avec des personnes qui ne sont pas d’accord avec lui sur tout. »

Wright, qui a été stagiaire pour le vice-président Al Gore et a travaillé comme défenseur des consommateurs à la Commission fédérale des communications dans sa vingtaine, reconnaît que son travail sera plus difficile dans la capitale, et il a déclaré qu’il est « conscient du dysfonctionnement » qui y règne. Il prévoit également de travailler directement avec les législateurs des États, en encourageant ceux des 10 États, principalement républicains, qui n’ont pas encore élargi Medicaid dans le cadre de la loi sur les soins abordables à le faire.

Dans une interview avec la correspondante senior de California Healthline, Samantha Young, Wright, 53 ans, a discuté de ses réalisations à Sacramento et des défis qu’il devra relever en dirigeant un groupe de défense des consommateurs à l’échelle nationale. Ses remarques ont été abrégées pour des raisons de longueur et de clarté.

Q : Y a-t-il quelque chose que la Californie a fait que vous aimeriez voir d’autres États ou le gouvernement fédéral adopter ?

Dire simplement « Nous avons fait cela en Californie » ne me mènera pas très loin dans 49 autres États. Mais des initiatives qui ont déjà pris une ampleur nationale, comme l’assistance supplémentaire pour acheter une couverture santé avec des subventions d’État, ont servi de modèle pour ce que le gouvernement fédéral a fait dans le cadre du Plan de sauvetage américain et de la Loi sur la réduction de l’inflation. Ces crédits d’impôt supplémentaires ont eu un impact énorme. Environ 5 millions d’Américains ont une couverture grâce à eux. Cependant, ces crédits d’impôt supplémentaires expireront en 2025. Si ces crédits d’impôt expirent, la prime moyenne augmentera de 400 dollars par mois.

Q : Vous avez dit que vous vous retrouveriez en position défensive si l’ancien président Donald Trump était élu en novembre. Que voulez-vous dire ?

Notre santé est sur le bulletin de vote. Je m’inquiète pour la loi sur les soins abordables et les protections pour les conditions préexistantes, l’aide pour les personnes à se permettre une couverture, et toutes les autres protections pour les patients consommateurs. Je pense que la santé reproductive est évidemment au premier plan, mais ce n’est pas la seule chose qui pourrait être supprimée. Cela pourrait également concerner l’autorité de Medicare à négocier les prix des médicaments sur ordonnance.

Q : Mais Trump a déclaré qu’il ne souhaitait pas abroger la loi sur les soins abordables cette fois-ci, mais plutôt « l’améliorer ».

Nous devons simplement examiner le bilan de ce qui a été proposé pendant son premier mandat, ce qui aurait laissé des millions de personnes de plus sans couverture, ce qui aurait fait grimper les primes, et ce qui aurait supprimé des protections essentielles pour les patients.

Q : Quel est votre agenda si le président Joe Biden est réélu ?

Cela dépend en partie de la composition du Congrès et des autres élus. Allez-vous prolonger cette garantie selon laquelle personne ne doit dépenser plus de 8,5 % de son revenu pour une couverture ? Y a-t-il des avantages que nous pouvons réellement améliorer dans Medicare et Medicaid en ce qui concerne la vision et les soins dentaires ? Quels sont les moteurs de coûts dans notre système de santé ?

Il y a beaucoup de choses que nous pouvons faire tant au niveau des États qu’au niveau fédéral pour garantir aux gens un accès aux soins de santé et également une sécurité financière, afin que leur urgence de santé ne devienne pas également une urgence financière.

Q : Sera-t-il plus difficile d’accomplir des choses dans un Washington polarisé ?

Le dysfonctionnement de D.C. est une réalité. Je n’ai pas d’illusions sur le fait que j’ai des pouvoirs spéciaux, mais nous ferons de notre mieux pour progresser. Il existe encore des différences très marquées, que ce soit sur la loi sur les soins abordables ou, plus largement, sur le filet de sécurité sociale. Mais il y a toujours des opportunités pour faire avancer un agenda.

Il pourrait y avoir beaucoup de terrain d’entente sur des questions comme les coûts des soins de santé et la nécessité d’une plus grande surveillance et responsabilité en matière de qualité et de valeur, pour corriger les défaillances du marché dans notre système de santé.

Q : Que se passerait-il en Californie si la loi sur les soins abordables était abrogée ?

Lorsque la loi sur les soins abordables a été menacée, beaucoup de gens se sont demandé : « La Californie ne peut-elle pas simplement faire les choses à sa manière ? » Sans les dizaines de milliards de dollars que la loi sur les soins abordables fournit, il serait très difficile de maintenir le système. Si vous supprimez ces subventions, et que 5 millions de Californiens perdent leur couverture, cela crée un pool de risques plus petit et plus malade. Ensuite, les primes augmentent pour tout le monde, et, en gros, le marché devient un cercle vicieux qui ne couvre personne, ni les personnes en bonne santé ni les malades.

Q : La Californie a élargi Medicaid aux immigrants qualifiés vivant dans l’État sans autorisation. Pensez-vous que cela pourrait se produire au niveau fédéral ?

Pas pour le moment. Je me concentrerais probablement davantage sur les États qui ne fournissent pas Medicaid aux citoyens américains [qui] sont simplement à faible revenu. Ils rejettent des fonds précieux qui leur sont disponibles.

Q : Quelles leçons tirez-vous de votre temps à Health Access qui vous aideront à Washington ?

Il est très rare que quelque chose d’important soit accompli en une année. Dans de nombreux cas, nous avons dû faire passer un projet de loi ou poursuivre une politique pendant plusieurs années ou sessions. Ainsi, le pouvoir de la persistance est que si vous n’abandonnez jamais, vous n’êtes jamais vaincu, seulement retardé. La transparence des prix des médicaments a pris trois ans, les factures médicales surprises ont pris trois ans, la loi sur les prix équitables des hôpitaux a pris cinq ans.

Avoir une coalition de voix de consommateurs est essentiel. Les patients et le public ne sont pas juste un autre acteur. Les patients et le public sont au cœur du système de santé.