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L’année dernière, l’entreprise d’esports Nerd Street Gamers était sur le point de devenir une autre victime de l’hiver des esports. Aujourd’hui, la société a émergé, marquée par les épreuves, mais toujours debout, avec un modèle commercial révisé et un nouveau tour de financement — bien que cela se fasse à sa plus basse valorisation depuis son premier tour de financement en 2018.

Fondée en 2016, Nerd Street Gamers est une entreprise d’infrastructure dédiée aux esports. Lors de son dernier tour de financement en 2021, qui a évalué l’entreprise à 65 millions de dollars, son objectif était de construire et d’exploiter des arènes d’esports, ainsi que de produire des événements en direct et de gérer des ligues de jeux compétitifs pour des éditeurs tels que Riot Games, notamment pour ses titres « Valorant » et « Wild Rift ».

L’année dernière, Nerd Street a été au cœur d’un scandale lorsque des rapports ont révélé que l’entreprise n’avait pas rémunéré les participants de certains de ses événements d’esports « Valorant » — une situation que le PDG John Fazio a attribuée à l’échec de plusieurs accords commerciaux, y compris un partenariat avec l’échange de cryptomonnaies FTX, qui a connu des difficultés.

Malgré les appels à la fermeture de l’entreprise de la part de certains observateurs de l’industrie, Nerd Street a résolu la situation en contractant un prêt auprès de Riot Games pour indemniser les joueurs et les talents, ce que l’entreprise affirme avoir remboursé intégralement.

« Ça a été difficile ; nous avons subi un énorme coup à notre réputation, au niveau des consommateurs. Vous l’avez vu sur Twitter — les gens m’accusaient, ainsi que l’entreprise, de diverses choses, et il faut juste l’accepter, » a déclaré Fazio. « Maintenant que nous avons remboursé les gens, j’espère avoir regagné un peu de confiance, que c’était la bonne décision. Personne ne devrait être payé avec 12 mois de retard, mais c’est mieux que de ne pas être payé du tout, ce qui serait arrivé si nous avions simplement fermé comme le demandaient les critiques sur Twitter. »

Aujourd’hui, Nerd Street a annoncé un nouveau tour de financement de 6 millions de dollars, dont 5 millions proviennent de la société de capital-risque Konvoy Ventures. Ce tour de financement, que Nerd Street qualifie de « re-seed round », vise à aider l’entreprise à se réorienter vers un modèle commercial axé sur le développement et l’exploitation de programmes d’esports sur les campus universitaires, tout en réduisant son attention sur l’exploitation de ligues professionnelles d’esports à l’avenir, bien que cela reste une partie essentielle de l’activité de Nerd Street.

« Je n’ai plus besoin de lever des fonds propres pour construire nos lieux ; en nous associant aux universités, nous pouvons nous développer et construire autant que nous le souhaitons, sans avoir à lever constamment des fonds pour cela, » a déclaré Fazio. « Ce dont j’avais besoin pour lever des fonds, c’est de constituer une équipe de vente et d’ingénierie capable d’exécuter cela et de nous donner la marge de manœuvre pour devenir rentables. »

Une nouvelle direction

Pour Nerd Street, trouver une nouvelle voie — et sécuriser un autre tour de financement en conséquence — est indéniablement une victoire pour cette entreprise d’esports en difficulté. Cependant, cela s’accompagne de certaines réserves, tant pour Nerd Street que pour l’industrie des esports dans son ensemble.

Le fait que Nerd Street se concentre davantage sur le secteur universitaire plutôt que sur les esports professionnels est un signe de la prédominance croissante des entreprises d’infrastructure d’esports telles qu’ESL/FACEIT Group et Blast, qui ont toutes deux élargi leurs activités en 2024 en renforçant leurs liens avec les éditeurs.

« Lorsque des concurrents existants gagnent en traction, cela diminuera la position de marché d’une entreprise comme Nerd Street, » a déclaré Carleton Curtis, un vétéran de l’industrie des esports qui a précédemment occupé le poste de vice-président de la programmation chez Activision Blizzard. « Ils ont particulièrement souffert avec la montée d’EFG et de Blast — ce sont les Coca-Cola et Pepsi de l’industrie, en ce qui concerne la production médiatique et la production de diffusion dans les esports. »

Le modèle commercial mis à jour de Nerd Street reflète la solide compréhension de l’entreprise de la structure actuelle de la scène professionnelle des esports. Au lieu de rivaliser avec des entreprises comme EFG et Blast pour gérer des ligues d’esports, elle collabore désormais avec ces entreprises pour agir en tant qu’hôte de lieu et partenaire de production d’événements. Un exemple de cette relation symbiotique est le partenariat de Nerd Street avec Blast pour gérer les esports « Rainbow Six » en Amérique du Nord au cours de l’année écoulée.

Alors que Nerd Street se tourne vers la scène des esports universitaires, il est notable que ce changement s’accompagne d’une approche plus pragmatique de la valorisation de l’entreprise. Fazio a refusé de divulguer la valorisation de Nerd Street lors de son dernier tour de financement, mais a indiqué que ce tour incluait une réinitialisation de la table de capitalisation de l’entreprise, et que « notre valorisation est 75 % inférieure à celle de notre dernier tour en 2021. »

Réaliser des attentes

La nouvelle valorisation de Nerd Street, la plus basse à ce jour, reflète un passage vers le réalisme dans les ambitions des entreprises d’esports à travers l’industrie — ou, du moins, celles qui n’ont pas encore accepté d’investissements en provenance d’Arabie Saoudite. À l’avenir, les investisseurs de Nerd Street restent confiants quant à la valeur à long terme des jeux compétitifs, mais ils estiment que cette valeur proviendra du côté grassroots de l’industrie, et non nécessairement de la scène professionnelle plus flashy.

« Le plus grand déblocage pour nous a été le fait que l’écosystème universitaire s’engage fortement dans le jeu, et ce marché est absolument énorme, » a déclaré Josh Chapman, associé directeur de Konvoy Ventures, qui a dirigé l’investissement de la société dans Nerd Street. « Le marché de l’enseignement supérieur écrase la scène professionnelle des esports. »

Malgré les défis auxquels l’industrie est confrontée, Nerd Street reste confiant dans l’avenir de son entreprise d’esports, en particulier sur les campus universitaires. Fazio a déclaré que l’expérience et les connaissances de l’entreprise dans la gestion de ligues d’esports lui ont déjà permis d’économiser des millions de dollars pour ses partenaires universitaires, citant l’exemple d’un partenaire non nommé dont le plan initial pour un programme d’esports avait un budget de 7 millions de dollars.

« Nous leur avons dit : ‘Je sais comment construire cela pour un million de dollars ; je n’ai pas besoin de 3 millions. Je peux le construire pour un million, car je l’ai déjà fait 13 fois,' » a-t-il déclaré.

Bien que le pivot de Nerd Street vers le secteur universitaire ait été un changement relativement simple pour l’entreprise, il s’agit d’un mouvement dicté par la nécessité dans l’industrie des esports, et non par une vision anticipée. Les sociétés de capital-risque Konvoy et Founders Fund, ainsi qu’un certain nombre d’investisseurs providentiels, ont adhéré à la vision pour ce tour de financement — mais il reste à voir si les esports universitaires croîtront suffisamment pour soutenir une entreprise d’infrastructure.

Tout comme d’autres mots à la mode récents tels que la blockchain, le métavers et l’intelligence artificielle, les esports ont été portés par un premier élan d’intérêt financier, avant que le flux d’argent ne ralentisse une fois que les investisseurs ont réalisé que les jeux compétitifs n’étaient pas sur le point de leur rapporter rapidement de l’argent. Maintenant, l’industrie est dans sa phase de reconstruction, et Nerd Street espère mener la charge, soutenue par une injection de 6 millions de dollars et une nouvelle approche des esports.

« Les tours de financement en baisse pour les entreprises soutenues par du capital-risque dans tous les secteurs ont atteint un niveau record au premier semestre 2024, donc, en gros, la stigmatisation négative historiquement associée aux tours de financement en baisse a considérablement diminué ces dernières années, » a déclaré Curtis. « Ce n’est donc pas nécessairement un problème d’esports — c’est un problème de la Silicon Valley. »