Depuis son enfance, Jari Hazelebach a été interprète à plein temps. Ses deux parents étant sourds, il les a aidés à communiquer dans un monde souvent indifférent aux défis rencontrés par les 430 millions de personnes souffrant de perte auditive sévère.
« Bien que mes parents puissent lire sur les lèvres, leur handicap auditif rendait les conversations en groupe presque impossibles, » explique Hazelebach. Même les réunions familiales de Noël étaient un véritable défi.
C’est cette expérience qui a poussé Hazelebach à créer Speaksee : pour permettre aux personnes malentendantes de disposer d’un interprète dans leur poche, où qu’elles soient.
Le but initial de ce jeune entrepreneur était simple : aider son père à participer aux réunions de travail. Cependant, tous les logiciels de transcription vocale disponibles étaient insuffisants. Tout ce qui existait sur le marché était soit trop encombrant, soit imprécis, soit peu pratique, selon Hazelebach. Ses parents étaient d’accord avec lui.
ce diplômé de l’Université Erasmus a développé un logiciel de transcription vocale alimenté par l’IA et un kit de microphones qu’il pensait capable de répondre à ce besoin. En 2017, Hazelebach s’est associé à l’ingénieur système Marcel van der Ven pour fonder Speaksee et commercialiser cette innovation.
Fonctionnement de Speaksee
Le kit de microphones Speaksee est spécialement conçu pour générer des sous-titres en direct lors de conversations de groupe pour les personnes malentendantes. Pendant une interaction, l’utilisateur distribue des microphones individuels aux membres du groupe, qui fixent ces petits appareils à leur col.
Chaque microphone est doté d’une technologie de formation de faisceau, qui isole la voix des bruits de fond, améliorant ainsi la précision. L’audio est ensuite envoyé à une station de charge. Cette station ne se contente pas de recharger les microphones, elle traite également l’audio et le transmet à une application smartphone, où il apparaît sous forme de texte transcrit.
Tout cela se déroule en temps réel, permettant à une personne malentendante de lire ce qui est dit. Chaque membre du groupe est identifié par une couleur dans l’application, afin que le lecteur sache qui parle. Le logiciel est également compatible avec les visioconférences.
L’application Speaksee fonctionne dans plus de 40 langues. Le kit prend actuellement en charge trois microphones, mais l’entreprise travaille à l’extension de cette capacité à neuf pour faciliter les conversations avec des groupes plus importants.
Expansion de l’entreprise
Récemment, Speaksee a annoncé avoir obtenu 1 million de dollars de financement supplémentaire pour se développer et explorer de nouveaux marchés. Cela porte le total des fonds levés à 4 millions de dollars. La startup opère actuellement aux Pays-Bas, mais prévoit de s’étendre au Royaume-Uni, au Danemark, en Suisse, en Norvège et en Allemagne.
Le plus grand défi de cette expansion, selon Hazelebach, est d’obtenir le soutien des gouvernements. « Il est compréhensible que les gens ne souhaitent pas payer de leur poche pour ce type de produit, » a-t-il déclaré. « Ils s’attendent à ce qu’il soit subventionné. »
Récemment, l’Agence néerlandaise des assurances sociales (UWV) a approuvé Speaksee pour le remboursement. Cela signifie que le gouvernement couvrira les coûts du kit de microphones pour tout employé aux Pays-Bas. Le Royaume-Uni a également entièrement approuvé tous les produits Speaksee pour le financement gouvernemental via les fonds Access to Work et Disabled Students Allowance.
« Le soutien gouvernemental est un véritable changement de jeu, » a déclaré le fondateur. « Cela rend cette technologie révolutionnaire accessible à un plus grand nombre de personnes. »
Speaksee est déjà utilisé par plusieurs entreprises néerlandaises, dont KPN, Rabobank et PwC. Le gouvernement néerlandais a également adopté cette technologie.
Chez lui, Hazelebach et ses parents utilisent Speaksee au quotidien. Son père affirme qu’il ne pourrait plus fonctionner au travail sans cet outil. Les conversations autour de la table ont changé pour toujours.
« Les dîners de Noël sont devenus des journées de démonstration, » rit Hazelebach. « Chaque année, nous testons de nouvelles fonctionnalités et toute la famille donne son avis.
« Cette année, ils vont essayer le kit avec neuf microphones – j’ai hâte de voir ça. »
