L’Importance Croissante de la Chine dans le Marché des Puces Automobiles

Alors que les entreprises de semi-conducteurs avancés aux États-Unis et dans les pays alliés réduisent leur présence en Chine, un secteur moins en vue du marché des puces se tourne de plus en plus vers la deuxième économie mondiale.

Une Dépendance Croissante des Fabricants de Puces Automobiles

Les résultats financiers récents soulignent l’importance cruciale de la Chine pour les principaux acteurs de la fabrication de puces automobiles, surtout à un moment où les ventes souffrent d’excédents de stocks et d’une adoption plus lente des véhicules électriques (VE) en Occident, un moteur clé de la demande.

Au cours des deux dernières semaines, Kurt Sievers, PDG de NXP Semiconductors NV, a mis en lumière la faiblesse des marchés industriels en Europe et en Amérique par rapport à la « croissance stupéfiante » des ventes de VE en Chine cette année. Jochen Hanebeck, PDG d’Infineon Technologies AG, a également noté que la résilience de la Chine a contribué aux résultats de l’entreprise allemande, malgré une reprise générale du marché des VE qui reste difficile. Pour Texas Instruments Inc., les affaires en Chine ont augmenté jusqu’à 20 % dans l’ensemble de ses cinq marchés de produits.

Les Risques d’une Relation Étroite avec la Chine

Cependant, cette implication croissante avec la Chine pourrait devenir un épée à double tranchant pour ces fabricants de puces, alors que les tensions géopolitiques s’intensifient dans le secteur automobile. L’Union européenne et les États-Unis ont imposé des droits de douane sur les importations de VE chinois, et Pékin menace de réagir. De plus, même les fournitures de puces dites « héritées » sont désormais sous le radar à Washington et à Bruxelles.

Les tensions entre les États-Unis et la Chine concernant la technologie se sont jusqu’à présent concentrées sur les efforts de Washington pour limiter l’accès de Pékin aux semi-conducteurs de pointe et aux équipements nécessaires à leur fabrication. Cela a incité la Chine à renforcer son autonomie technologique, notamment dans le domaine des puces automobiles. Étant donné que ces puces ne dépendent pas des derniers procédés de fabrication et sont largement épargnées par les contrôles à l’exportation américains, rien n’empêche la Chine d’accélérer leur développement, ce qui pourrait écarter les fabricants étrangers à long terme.

L’Ascension de l’Industrie Automobile Chinoise

Comme l’indiquent les chercheurs John Lee et Jan-Peter Kleinhans dans un rapport récent pour le Conseil allemand des relations étrangères, « tout comme une industrie automobile forte dans l’UE a soutenu des leaders européens comme Infineon, NXP et STMicroelectronics, l’expansion sans précédent de l’industrie des VE en Chine stimule le développement des fournisseurs chinois de ces puces. » Cela permet aux constructeurs automobiles chinois de devenir plus compétitifs, avec des impacts potentiellement majeurs pour les entreprises européennes et les économies nationales.

Le marché des puces automobiles, que McKinsey prévoit à 150 milliards de dollars d’ici 2030, est un domaine où l’Europe se distingue. Cette expansion est due à des technologies de plus en plus sophistiquées qui transforment les voitures, et en particulier les VE, en véritables ordinateurs sur roues, avec des systèmes de contrôle climatique, d’infodivertissement, de conduite autonome et de sécurité, tous dépendants de ces minuscules composants électroniques.

La Dépendance de la Chine aux Fournisseurs Étrangers

La Chine est à la fois le plus grand producteur et le plus grand marché mondial de VE. Par exemple, BYD Co., basé à Shenzhen, a annoncé des livraisons record de 340 800 véhicules particuliers en juillet, soit une augmentation de 31 % par rapport à l’année précédente. Cependant, les fabricants chinois dépendent encore largement des entreprises étrangères pour les multiples puces nécessaires aux voitures modernes haut de gamme, y compris les capteurs, les puces de puissance pour réguler le flux d’électricité et les unités de microcontrôleur (MCU), qui sont en fait de petits ordinateurs utilisés pour des fonctions telles que le freinage.

Actuellement, les fabricants de puces automobiles chinois ne peuvent satisfaire qu’environ 10 % de la demande intérieure, selon Lee et Kleinhans. Cela représente une opportunité pour Infineon, NXP et STMicroelectronics NV, qui tirent environ un tiers de leurs revenus de la Chine. Pour Renesas Electronics Corp. du Japon et Texas Instruments, ces chiffres sont respectivement de 25 % et 20 %.

Les Initiatives du Gouvernement Chinois

Le gouvernement chinois a demandé aux entreprises de VE comme BYD et Nio d’augmenter leurs achats auprès des fabricants de puces automobiles locaux, et la plupart des nouvelles usines de fabrication de puces en Chine sont destinées à l’automobile. En conséquence, la Commission européenne s’inquiète de la perte potentielle de parts de marché pour ses fabricants de puces en Chine, comme l’a rapporté Bloomberg News en juin.

Bien que les résultats trimestriels ne soient généralement pas décomposés par région, les présentations faites aux investisseurs cette saison offrent un aperçu de l’importance critique de la Chine pour les fabricants de puces européens, surtout dans le contexte actuel difficile. Par exemple, les actions de Renesas, basées à Tokyo, ont chuté de manière significative le 25 juillet après des résultats d’exploitation décevants.

Perspectives d’Avenir et Partenariats Stratégiques

Hanebeck d’Infineon, en rapportant des ventes décevantes au troisième trimestre le 5 août, a cité une demande « tiède » sur les marchés occidentaux tout en soulignant la Chine comme un point positif avec une « demande des consommateurs saine », ce qui est particulièrement bénéfique compte tenu de leur position de leader sur le marché automobile chinois.

STMicroelectronics, tout en abaissant ses prévisions de revenus, a souligné le potentiel d’un accord à long terme annoncé en juin avec Geely Automobile Holdings Ltd. pour fournir des dispositifs de puissance en carbure de silicium pour les VE, ainsi qu’un laboratoire commun « pour partager des connaissances et explorer des solutions innovantes. » Cela fait suite à une coentreprise annoncée l’année dernière avec Sanan Optoelectronics pour la fabrication de dispositifs en carbure de silicium en Chine. De son côté, Robert Bosch GmbH, un autre acteur des puces automobiles, a signé un contrat de 1 milliard de dollars sur 10 ans pour le développement de modules de puissance en carbure de silicium à Suzhou, en Chine. L’année dernière, Volkswagen AG a également annoncé une coentreprise avec le développeur de puces de conduite autonome basé en Chine, Horizon Robotics.

Les Défis à Venir pour les Fabricants Européens

Les fabricants de puces européens semblent suivre l’exemple des constructeurs automobiles allemands en choisissant de renforcer leurs partenariats avec des entités chinoises comme une assurance sur le marché chinois, selon un rapport de Rhodium Group dirigé par Reva Goujon. La question demeure de savoir si l’UE ou les États-Unis sont prêts à agir contre la capacité de la Chine à produire ses propres puces automobiles. En avril, le Conseil de commerce et de technologie UE-États-Unis a exprimé des préoccupations concernant les « politiques et pratiques économiques non marchandes » de la Chine, qui pourraient entraîner des dépendances excessives pour les puces héritées, indiquant qu’ils pourraient développer des « mesures conjointes ou coopératives » pour traiter les effets de distorsion.

Pour Goujon, cependant, les coentreprises européennes avec la Chine — qu’elle appelle des « enchevêtrements » — rendent moins probable que des pays comme l’Allemagne « endorseraient des mesures de sécurité économique qui impliqueraient de défaire des transactions en Chine, à moins qu’ils ne perdent déjà des parts de marché significatives, des revenus et des emplois sur le marché chinois avec peu à perdre. »

Les fabricants de puces sont bien conscients des dangers, mais au moins en public, ils affichent des degrés de préoccupation variés. « Nous savons tous que la concurrence locale chinoise arrive, » a déclaré Sievers de NXP le 23 juillet, en ajoutant que sa réponse consiste à orienter le développement de son entreprise vers des processeurs de haute performance.

Les efforts de la Chine pour localiser son approvisionnement en puces « seront un processus lent étant donné que les fabricants de puces étrangers offrent encore qualité et fiabilité, » des atouts particulièrement importants sur le marché automobile, a déclaré Ken Hui, analyste senior en technologie chez Bloomberg Intelligence. Étant donné que la Chine ajoute plus de capacité de fabrication de puces que le reste du monde combiné, il pourrait ne s’agir que d’une question de temps avant qu’elle ne rattrape son retard.

Le PDG de Texas Instruments, Haviv Ilan, semble loin d’être serein à propos de la Chine. Bien qu’il ait déclaré le 24 juillet que « nous pouvons rivaliser et gagner des affaires, » il a reconnu que la concurrence devenait de plus en plus forte. « Je pense qu’il est erroné de penser que ces concurrents ne fabriquent que des pièces simples, » a-t-il ajouté. « Ce sont des concurrents très ambitieux et hautement qualifiés. »