Raymond Chen, un ingénieur chevronné de Microsoft, a récemment partagé des réflexions sur le fonctionnement interne de l’entreprise sous la direction de Bill Gates.

Il y a quelques années, Chen a évoqué l’historique de plusieurs projets de Microsoft, tous portant le nom de code Highlander. L’un de ces projets a donné naissance à Passport, qui a évolué pour devenir le compte Microsoft que nous connaissons et apprécions aujourd’hui. « Il ne peut en rester qu’un »… en référence à un mot de passe. Une allusion au film Highlander, bien sûr.

Ce concept est bien connu des ingénieurs : une entreprise peut avoir plusieurs équipes travaillant sur des projets similaires, et l’équipe avec le projet le plus « performant » sera celle qui l’emportera.

La définition de ce qui est « performant » est sujette à interprétation, mais passons.

Chen a également mentionné un autre exemple de l’utilisation du nom de code Highlander. À l’époque, une équipe (appelons-la Équipe 1) était chargée de développer un produit client-serveur, tandis qu’une autre équipe (que nous appellerons Équipe A) a conçu un client alternatif avec une interface utilisateur qu’elle jugeait supérieure.

La direction de Microsoft a examiné les deux options et a décidé de privilégier le client de l’Équipe 1 plutôt que celui de l’Équipe A.

Cependant, l’histoire ne s’arrête pas là. Selon Chen : « L’Équipe A n’a pas abandonné sans se battre. » Elle a créé un client « encore plus impressionnant », qu’elle a nommé Highlander, et a mis en place un site interne qui jouait la musique du film lorsqu’on le visitait. Chen a écrit : « Le slogan Il ne peut en rester qu’un reflétait leur conviction que la bataille était à mort et que leur projet sortirait vainqueur. »

Une fois de plus, la direction a choisi l’Équipe 1.

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Cependant, ce n’est pas tout. Bien que Chen ait été prudent en ne révélant pas le nom du produit concerné, son blog récent offre des détails supplémentaires sur cette politique interne chez Microsoft.

L’Équipe A a choisi le nom Highlander non pas parce qu’elle devait être sélectionnée – même si cela aurait été agréable – mais parce que quelqu’un devait gagner. Chen a écrit : « Ils ont choisi le nom de code Highlander pour souligner que la situation avec deux clients pour le même back-end était absurde et devait être résolue. »

Un collègue anonyme de l’Équipe A a commenté : « La concurrence interne nous rendait fous pendant des années. » Selon Chen, ce collègue a ajouté que ses amis de l’Équipe 1 trouvaient également la situation ridicule.

Quant à la résolution du conflit, dans le style typique de Microsoft, les équipes étaient si éloignées dans la hiérarchie de l’entreprise que le manager commun le plus proche capable de trancher n’était autre que Bill Gates lui-même.

« Magiquement, le problème a été résolu avant que nous ne construisions Highlander, » a déclaré le collègue de l’Équipe A, selon Chen, « alors peut-être que notre nom de code a aidé. » Oui, Microsoft a finalement opté pour l’autre option.

Heureusement, Highlander II n’a pas été mentionné. Après tout, « La Quickening » n’est guère un titre qui pourrait s’appliquer à beaucoup de ce qui sort de Redmond ces jours-ci.