L’Héritage de Susan Wojcicki : Une Pionnière de la Technologie

Les Débuts de Google dans un Garage

La maison discrète située sur l’avenue Santa Margarita à Menlo Park, en Californie, était vide depuis quelques années lorsque j’y suis allé en 2008, mais son histoire résonnait encore. C’est ici que Larry Page et Sergey Brin ont donné naissance à Google une décennie plus tôt. Le garage, autrefois rempli de serveurs et de routeurs fraîchement livrés, et les pièces moquettées à l’arrière où Page, Brin et leur premier employé, Craig Silverstein, écrivaient du code, témoignaient de cette époque. À l’extérieur, le jardin avec le jacuzzi ajoutait une touche de normalité à cette aventure technologique.

Au début de Google, la maison appartenait à un jeune couple, Dennis Troper et Susan Wojcicki, qui l’avaient acquise pour 615 000 dollars. Pour alléger leur hypothèque, les fondateurs de Google leur versaient 1 700 dollars par mois pour louer un espace inutilisé. « Ils entraient par le garage, » se souvient Wojcicki. « Ils n’étaient pas autorisés à utiliser la porte d’entrée. »

L’Ascension de Wojcicki au Sein de Google

Wojcicki, fascinée par l’essor de cette startup de recherche, a rapidement rejoint l’équipe, peu après que l’entreprise de 15 personnes ait quitté sa maison pour s’installer dans un bureau au-dessus d’un magasin de vélos à Palo Alto. En 2002, elle a pris la tête du département publicitaire de Google, dirigeant finalement une entreprise de plusieurs milliards de dollars qui a révolutionné l’industrie. En 2014, elle a été nommée PDG de YouTube, gérant l’une des plus grandes propriétés médiatiques au monde tout en naviguant à travers des défis liés à la concurrence et à la modération de contenu. Bien qu’elle ait été l’une des femmes les plus influentes du monde des affaires, elle a toujours gardé un profil bas, même jusqu’à son départ en février 2023, pour « entamer un nouveau chapitre axé sur ma famille, ma santé et des projets personnels qui me passionnent, » a-t-elle écrit sur le blog de l’entreprise.

Un Combat Personnel et un Legs Durable

Malgré son succès, Wojcicki a lutté en privé contre un cancer du poumon non à petites cellules. Vendredi, Troper a annoncé que Susan Wojcicki était décédée à l’âge de 56 ans.

Dans une entreprise connue pour ses ambitions démesurées et ses personnalités flamboyantes, Wojcicki a su éviter les projecteurs tout en assumant d’énormes responsabilités. Avant même l’arrivée d’Eric Schmidt, elle était une présence calme et analytique, dont les conseils avisés et l’éthique de travail rigoureuse l’ont qualifiée pour des rôles cruciaux au sein de l’entreprise, alors que Google, devenu Alphabet, se transformait en l’une des entreprises les plus puissantes au monde. Son parcours académique, avec un diplôme de Harvard et un MBA de l’école de gestion Anderson de l’UCLA, ainsi que son expérience chez Intel, faisaient d’elle une vétéran par rapport aux jeunes fondateurs. De plus, elle était littéralement membre de la famille, après que le cofondateur Brin ait épousé sa sœur Ann (divorcée en 2015).

Une Vision Révolutionnaire de la Publicité

Bien avant l’arrivée de Schmidt, Wojcicki a joué un rôle clé dans la transition de Google vers la rentabilité. « Nous avons réalisé que nous pouvions générer beaucoup plus de revenus grâce à la publicité, plutôt qu’en syndiquant la recherche sur le web, » m’a-t-elle confié en 2008 lors d’une interview sur l’histoire de l’entreprise.

Elle a été profondément impliquée dans le changement de modèle publicitaire de Google, passant d’un système de paiement par impression à un modèle où les annonceurs ne payaient que lorsque les consommateurs cliquaient sur leurs annonces. Ce modèle a révolutionné l’industrie, la basant sur des mesures concrètes plutôt que sur des tentatives floues d’évaluer l’efficacité des publicités. Wojcicki a également été à l’origine d’AdSense, un produit novateur permettant à Google de placer des annonces sur des sites tiers. D’autres produits qu’elle a supervisés incluent Google Analytics, Google Books, et même les doodles qui embellissent la page de recherche.

Un Leadership Inspirant chez YouTube

Lorsque Salar Kamangar, un autre pionnier de Google, a quitté son poste de PDG de YouTube en 2014, la plateforme comptait déjà un milliard d’utilisateurs. Au lieu de recruter un vétéran de l’industrie, Larry Page a fait confiance à Wojcicki pour relever le défi. « Quand je suis arrivée chez YouTube, j’avais l’impression de revenir en arrière, comme si c’était Google en 2002, » a-t-elle déclaré lors de la conférence WIRED25 en 2018. « C’était mon opportunité d’appliquer toutes les leçons apprises chez Google à YouTube. » Sous sa direction, la plateforme a ajouté un milliard d’utilisateurs, généré plus de 32 milliards de dollars de revenus annuels, et a su s’imposer dans le domaine de la vidéo courte malgré la concurrence de TikTok.

Un Modèle de Mentorat et de Soutien

Wojcicki était également reconnue pour son rôle de mentor. Parmi les nombreuses personnes qu’elle a aidées, on trouve Sheryl Sandberg, dont l’expérience chez Google a été un tremplin pour son rôle de COO chez Meta. « Elle m’a appris le métier et m’a aidée à naviguer dans une organisation en pleine croissance et assez chaotique au début de ma carrière dans la technologie, » a écrit Sandberg. Mère de cinq enfants, Wojcicki est devenue une fervente défenseure du congé parental, non seulement dans son entreprise, mais pour toutes les femmes.

Un Héritage Inoubliable

Ce qui m’a marqué chez elle, c’était sa simplicité. Bien qu’elle ait amassé une fortune, elle est restée authentique. Sa priorité était clairement sa famille. Chaque fois que je l’interrogeais, elle était directe mais aussi habilement réservée, une véritable loyaliste de l’entreprise.

Wojcicki laisse derrière elle son mari, qui travaille chez Google, et quatre enfants. Son fils Marco est décédé d’une overdose en février dernier. Elle est également survécue par ses sœurs Ann, cofondatrice de 23andMe, Janet, épidémiologiste à l’Université de Californie à San Francisco, et sa mère Esther, éducatrice reconnue. Son père, Stanley, physicien des particules, est décédé l’année dernière.

Sundar Pichai, PDG d’Alphabet, qui a lui-même été mentoré par Wojcicki, a déclaré : « Sa perte est dévastatrice pour tous ceux qui la connaissaient et l’aimaient, pour les milliers de Googlers qu’elle a dirigés au fil des ans, et pour des millions de personnes dans le monde qui l’admiraient, bénéficiaient de son plaidoyer et de son leadership, et ressentaient l’impact des choses incroyables qu’elle a créées chez Google, YouTube et au-delà. »

Bien que la carrière de Wojcicki chez Google/Alphabet la qualifie comme l’une des grandes dirigeantes méconnues de notre époque, son rôle initial de propriétaire de la maison est devenu légendaire. Elle a un jour suggéré que les racines de Google dans un quartier résidentiel avaient contribué à la culture d’entreprise axée sur le bien-être des employés, où le lieu de travail offrait le confort de la maison. « Avoir une douche est vraiment important, » a-t-elle expliqué. « Pour attirer un groupe jeune, principalement sorti de l’université, ces services sont essentiels, comme avoir de la nourriture à disposition ou une machine à laver. » La célèbre culture alimentaire de Google a commencé un jour lorsque, alors qu’elle et son mari attendaient la livraison d’un réfrigérateur, Page et Brin ont décidé de l’installer dans le garage, donnant ainsi naissance à la première micro-cuisine de Google.

En 2011, lors d’une interview à la conférence WIRED Business, je lui ai demandé pourquoi, malgré sa fortune, elle continuait à travailler chez Google. Elle a retourné la question, me demandant pourquoi j’avais écrit le livre sur Google que je venais de publier. Puis elle a parlé avec passion. « Google est fascinant, » a-t-elle déclaré, « et le livre n’est pas terminé. Je crée, je vis, je construis et j’écris ces chapitres. » Son entreprise, sa famille et le monde des affaires vont ressentir le manque des chapitres qui n’ont pas été écrits.