Les habitants de San Francisco n’ont pas toujours été bienveillants envers la flotte croissante de taxis autonomes de Waymo. Ces véhicules sans conducteur, qui effectuent des dizaines de milliers de trajets chaque semaine, ont été incendiés, piétinés et insultés ces derniers mois. Face à cette situation, Waymo a décidé de réagir—par voie judiciaire.
Ce mois-ci, la société de la Silicon Valley a déposé deux poursuites, dont aucune n’avait été rapportée auparavant, réclamant des centaines de milliers de dollars en dommages et intérêts contre deux présumés vandales. Les avocats de Waymo ont déclaré dans des documents judiciaires que le vandalisme allégué, qui a endommagé de nombreux pneus et une partie arrière, constitue une menace significative pour la réputation de l’entreprise. Voyager dans un véhicule dont le volant tourne tout seul peut déjà être angoissant. Devoir s’inquiéter d’attaques ciblant ces trajets pourrait compromettre l’activité de covoiturage de Waymo avant même qu’elle ne décolle.
Waymo, qui fait partie de la société mère Alphabet de Google, propose un service de covoiturage à San Francisco, Phoenix et Los Angeles, comparable à Uber et Lyft, mais avec des capteurs et des logiciels contrôlant la conduite. Bien que ses voitures n’aient pas été impliquées dans des accidents mortels connus, les régulateurs américains continuent d’examiner leur conduite parfois erratique. Sandy Karp, porte-parole de Waymo, affirme que la sécurité est toujours une priorité pour l’entreprise et que les poursuites judiciaires reflètent cette stratégie. Elle a refusé de faire d’autres commentaires pour cet article.
Dans un dossier déposé la semaine dernière au tribunal supérieur de San Francisco, Waymo a poursuivi un conducteur de Tesla Model 3 qu’elle accuse d’avoir intentionnellement percuté l’un de ses SUV Jaguar autonomes. Selon la plainte, le conducteur, Konstantine Nikka-Sher Piterman, aurait déclaré dans un post sur X que « Waymo m’a juste détruit » avant de demander un emploi à Elon Musk, le PDG de Tesla. L’autre poursuite de ce mois-ci, déposée dans le même tribunal, vise Ronaile Burton, qui aurait crevé les pneus d’au moins 19 véhicules Waymo. Les procureurs de San Francisco ont porté des accusations criminelles contre elle, à quoi elle a plaidé non coupable. Une audience est prévue pour mardi.
L’avocat public de Burton, Adam Birka-White, a déclaré dans un communiqué que Burton « est une personne ayant besoin d’aide et non de prison » et que les procureurs continuent de « privilégier la punition des personnes pauvres au profit des entreprises, dans ce cas d’une société technologique sous enquête fédérale pour avoir créé des conditions dangereuses dans nos rues. »
Un avocat représentant Burton dans l’affaire civile n’a pas été nommé dans les dossiers judiciaires, et Burton est actuellement en prison et n’a pas pu être jointe pour commenter. Piterman n’a pas répondu à un message vocal, à un message LinkedIn et à des courriels sollicitant un commentaire. Il n’a pas non plus réagi en justice aux accusations.
D’après les dossiers disponibles des tribunaux de San Francisco et de Phoenix, il semble que Waymo n’ait pas précédemment déposé de poursuites similaires.
Dans l’affaire concernant Tesla, Piterman aurait « illégalement, malicieusement et intentionnellement » accéléré son véhicule au-delà d’un panneau stop et percuté une voiture Waymo à San Francisco le 19 mars, selon la plainte de l’entreprise. Lorsque le véhicule Waymo a tenté de s’arrêter, Piterman aurait de nouveau percuté la voiture Waymo avec sa Tesla. Il aurait ensuite pénétré dans le véhicule Waymo et menacé un représentant de Waymo qui s’était rendu sur les lieux. La police de San Francisco a cité Piterman, selon la plainte. La police n’a pas répondu à la demande de commentaire de WIRED.
Le mois dernier, Waymo a exigé que Piterman rembourse 45 795 $ pour les réparations et le temps perdu. L’entreprise a également ordonné à Piterman de supprimer immédiatement son post sur X, qui, au 8 juillet, avait été vu 352 fois, selon la plainte. Après que Piterman n’ait apparemment pas répondu avant la date limite du 1er juillet, Waymo a intenté une action en justice.
WIRED n’a pas pu localiser le post sur X cité dans la plainte. La plainte le cite en disant : « lol @elonmusk ce @Waymo m’a juste détruit. Je conduisais, c’était vide. Je pense que ça va. J’ai un léger mal de tête mais ça va. Ma voiture est détruite. Puis-je travailler pour vous ? »
Cependant, WIRED a trouvé un post sur X téléchargé le jour de l’accident d’un compte prétendant appartenir à Piterman : « ces Waymo ruinent tout. Je suis heureusement en bonne santé, légère commotion cérébrale mais sérieusement ? un Waymo m’a percuté ? a freiné brutalement ? m’a fait un coup de frein à une intersection ? c’est fou @Waymo @Tesla je ne veux pas d’indemnisation mais vous deux, déterminez qui est en faute, moi ou le Waymo qui était VIDE !! Lol. »
Une vidéo publiée par le même compte ce jour-là montrait des dommages à l’avant d’une Tesla correspondant à la description dans la plainte. En plus de la demande de remboursement initiale, Waymo réclame environ 137 000 $ en dommages-intérêts punitifs contre Piterman.
Parallèlement, Burton est accusée d’avoir intentionnellement crevé les pneus de 19 véhicules Waymo—y compris certains qui étaient occupés par des passagers à ce moment-là—à San Francisco au cours de trois jours à la fin du mois dernier. Waymo demande 21 898,76 $ pour couvrir les frais de remorquage et de nouveaux pneus, ainsi qu’au moins 66 000 $ en dommages-intérêts punitifs et autres coûts. Les caméras des voitures ont capturé les actes de coupure présumés.
La semaine dernière, un juge dans cette affaire a rejeté, sans préciser de raison, la demande de Waymo pour une ordonnance de protection temporaire interdisant à Burton de s’approcher de ses véhicules. Cependant, la demande de Waymo est intervenue avant qu’elle ne soit incarcérée. L’entreprise avait soutenu qu’elle pourrait attaquer des passagers, et qu’en l’absence d’une ordonnance de protection, « Waymo sera perçue comme un fournisseur de services de covoiturage incapable de protéger ses passagers. »
Dans la poursuite contre Piterman, les avocats de Waymo ont écrit que « étant le premier service de covoiturage autonome, le plaignant est particulièrement sensible aux critiques concernant la sécurité. » Ils ont accusé Piterman de diffamation avec son post prétendument « détruit » sur X, arguant qu’il « transmet faussement que les véhicules du plaignant ne sont pas sûrs et qu’ils causent des accidents entraînant des blessures. »
Selon la police, les procureurs de San Francisco ont également inculpé un garçon de 14 ans pour avoir incendié un Waymo en février. Apparemment, Waymo n’a pas intenté de poursuite contre lui. Mais compte tenu des deux affaires que l’entreprise a engagées, quiconque envisage de vandaliser un robotaxi devrait se considérer comme averti.
