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Les oranges sont emblématiques de la Floride. Ce fruit acidulé orne tout, des plaques d’immatriculation aux souvenirs kitsch. Demandez à n’importe quel Floridien, et il vous dira que cette culture est un symbole de l’État ensoleillé.

Jay Clark, un cultivateur de troisième génération âgé de 80 ans, partage cet avis. Sa famille possède des terres à Wauchula depuis les années 1950, mais il n’est pas certain de pouvoir continuer encore longtemps. Il y a deux ans, l’ouragan Ian a ravagé des arbres déjà affaiblis par une maladie virulente et incurable appelée la décoloration des agrumes. Il a fallu plus d’un an pour se remettre après que « la quasi-totalité de la récolte a été littéralement soufflée » par des vents atteignant 240 km/h. « C’est un combat, » confie Clark. « Je suppose que nous sommes trop têtus pour abandonner complètement, mais ce n’est pas un secteur rentable en ce moment. »

Autrefois, sa famille possédait près de 200 hectares en Floride centrale, où ils cultivaient des oranges et élevaient du bétail. Ils ont vendu une grande partie de ces terres ces dernières années et ont réduit la taille de leurs vergers d’agrumes. « Nous nous concentrons davantage sur l’élevage, » explique-t-il. « Tout le monde cherche une culture alternative ou une solution. »

La Floride, qui produit environ 17 % des oranges, pamplemousses et autres fruits acidulés du pays, a enregistré une récolte de seulement 18,1 millions de caisses durant la saison de culture 2022-2023, le plus bas chiffre en près d’un siècle. Cela représente une baisse de 60 % par rapport à la saison précédente, une chute principalement causée par les impacts cumulés de pathogènes mystérieux et d’ouragans. Cette année, les prévisions finales récemment publiées par le USDA révèlent une augmentation de 11,4 % de la production par rapport à l’année dernière, mais cela reste moins de la moitié de ce qui avait été produit durant la saison 2021-2022.

Les consommateurs à travers le pays ressentent la pression de ces baisses, exacerbées par des inondations qui affectent les récoltes au Brésil, le plus grand exportateur de jus d’orange au monde. Tout cela a conduit à une flambée des prix de cette boisson.

Avec le changement climatique qui rend les tempêtes plus probables, les maladies qui tuent davantage d’arbres et l’eau qui devient de plus en plus rare, l’industrie des agrumes de la Floride, évaluée à près de 7 milliards de dollars, fait face à une menace existentielle. L’État, qui était autrefois l’un des principaux producteurs d’agrumes au monde et qui, jusqu’en 2014, fournissait presque trois quarts des oranges du pays, a déjà surmonté de tels défis. Ses cultivateurs d’agrumes font preuve d’une résilience remarquable. Certains espèrent que la recherche en cours trouvera un remède à la décoloration des agrumes, ce qui contribuerait grandement à la reprise. Cependant, d’autres sont moins optimistes quant à l’avenir, car les dangers auxquels ils font face aujourd’hui annoncent des temps difficiles à venir.

« Nous sommes encore là, mais ce n’est pas une bonne situation. Nous sommes là, mais c’est à peu près tout, » déclare Clark. « C’est plus grand que notre famille en tant que cultivateurs d’agrumes. Si aucune solution n’est trouvée, il n’y aura plus d’industrie des agrumes. »

La décoloration des agrumes, une maladie incurable transmise par des insectes qui ruine les cultures avant de tuer les arbres, menace l’industrie des agrumes de la Floride depuis que cette maladie a été identifiée dans un verger de Miami il y a près de vingt ans. Elle est apparue quelques années après une épidémie de la maladie du chancre des agrumes, qui rend les cultures invendables et a entraîné la perte de millions d’arbres dans tout l’État. Bien que la décoloration ait été observée dans d’autres États producteurs d’agrumes comme la Californie et le Texas, elle n’a pas eu d’impact significatif sur les vergers commerciaux de ces États. L’ampleur de la calamité en Floride est de loin la plus grande et la plus coûteuse — depuis 2005, elle a réduit la production de 75 %. Le climat subtropical de l’État permet à l’infestation de se propager plus rapidement. Cependant, avec le réchauffement climatique, la maladie devrait progresser vers le nord.

« On voit tellement de vergers d’agrumes abandonnés le long des routes, » observe Amir Rezazadeh, de l’Institut des sciences alimentaires et agricoles de l’Université de Floride. « La plupart de ces arbres sont maintenant morts. »

Rezazadeh fait le lien entre les scientifiques universitaires qui s’efforcent de résoudre le problème et les cultivateurs d’agrumes du comté de St. Lucie, l’une des principales zones de production de l’État. « Nous avons tellement de réunions, de visites avec les cultivateurs chaque mois, et il y a tant de chercheurs qui travaillent à développer des variétés résistantes, » dit-il. « Et cela rend vraiment ces cultivateurs d’agrumes nerveux. [Tout le monde] attend les nouveaux résultats de recherche. »

Les plus grandes promesses résident dans des antibiotiques créés pour atténuer les effets de la décoloration. Malgré des résultats préliminaires encourageants pour réduire les symptômes, des thérapies comme l’oxytétracycline en sont encore aux premières étapes et nécessitent que les cultivateurs injectent le traitement dans chaque arbre infecté. Plus important encore, ce n’est pas un remède, mais un palliatif — un moyen de maintenir en vie les arbres touchés pendant que les chercheurs s’efforcent de trouver comment vaincre cette maladie mystérieuse.

« Nous avons besoin de plus de temps, » déclare Rezazadeh. Les cultivateurs du comté de St. Lucie ont commencé à utiliser l’antibiotique l’année dernière. « Il y a de l’espoir que nous puissions les garder en vie jusqu’à ce que nous trouvions un remède. »

La superficie totale des agrumes de l’État a subi un coup dur dans les années 1990 lorsque un programme d’éradication de la maladie du chancre, alors le plus grand ennemi de l’industrie, a entraîné l’abattage de centaines de milliers d’arbres sur des propriétés privées. Depuis que la décoloration des agrumes s’est installée, les effets en cascade de cette calamité se sont intensifiés avec une série d’ouragans, d’inondations et de sécheresses menaçant les cultivateurs.

Les ouragans ne se contentent pas de déraciner les arbres, de disperser les fruits et de secouer les arbres si violemment qu’il leur faut des années pour se remettre. Les pluies torrentielles et les inondations peuvent submerger les vergers et appauvrir le sol en oxygène. Les arbres malades sont particulièrement à risque car la maladie affecte souvent leurs racines, les affaiblissant. Ray Royce, directeur exécutif de l’Association des cultivateurs d’agrumes du comté de Highlands, compare cela à une condition médicale préexistante.

« Je suis un vieux gars. Si j’attrape un rhume ou que je tombe malade, il est plus difficile pour moi de me rétablir à 66 ans qu’à 33 ans. Si j’avais des problèmes de santé sous-jacents, c’est encore plus difficile, » dit-il. « La décoloration est une sorte de condition de santé sous-jacente négative qui rend tout ce qui arrive à l’arbre, qui stresse cet arbre, encore plus amplifié. »

Il n’aide pas que le changement climatique entraîne des précipitations insuffisantes, des températures plus élevées et des saisons sèches record, laissant les sols avec moins d’eau. Un manque de précipitations a également asséché les puits et les canaux dans certaines des régions les plus productives de l’État. Tout cela peut réduire les rendements et provoquer une chute prématurée des fruits.

Bien sûr, des arbres en bonne santé ont plus de chances de résister à de telles menaces. Mais la ténacité des vergers robustes est mise à l’épreuve, et des événements autrefois mineurs comme un léger gel peuvent suffire à mettre fin à ceux qui sont déjà au bord de la mort.

« Nous avons soudainement eu une série de malchances. Nous avons eu un ouragan. Puis, après l’ouragan, nous avons eu un gel, » raconte Royce. « Maintenant, nous venons de traverser une sécheresse qui aura sans aucun doute un impact négatif sur la récolte de l’année prochaine. Et donc, d’une certaine manière, nous avons besoin de quelques bonnes chances et de quelques bonnes années où nous recevons la bonne quantité d’humidité, où nous n’avons pas d’ouragans ou de gels qui impactent négativement les arbres. »

Le changement climatique d’origine humaine signifie que le répit que Royce espère désespérément est peu probable. En fait, les prévisionnistes s’attendent à ce que cette saison des ouragans soit la plus active de l’histoire. Les chercheurs ont également constaté que le réchauffement augmentera les pressions des maladies des plantes, comme la décoloration, sur les cultures du monde entier.

Bien que « presque tous les arbres de Floride » soient touchés par la maladie, et que la réalité des températures croissantes qui propagent les pathogènes soit une préoccupation croissante, les jours de production d’agrumes de l’État ne sont pas encore comptés, affirme Tim Widmer, pathologiste végétal spécialisé dans les maladies des cultures et la santé des plantes. « Nous n’avons pas encore la solution, » dit-il. « Mais il y a des choses qui semblent très, très prometteuses. » Un afflux de financements a été consacré à la recherche de réponses à ce problème déroutant. La législature de Floride a alloué 65 millions de dollars dans le budget 2023-2024 pour soutenir l’industrie, tandis que la loi fédérale sur l’agriculture de 2018 a inclus 25 millions de dollars par an, pendant toute la durée de la loi, pour lutter contre la maladie.

Widmer est un contractant au Service de recherche agricole du département de l’Agriculture des États-Unis, qui élabore un système automatisé (appelé « technologie symbiote ») qui « injecterait » des thérapies comme des peptides antimicrobiens qui détruisent les pathogènes dans un arbre hôte, permettant ainsi aux cultivateurs de ne plus avoir à administrer manuellement des injections. Pensez-y comme à « une sorte de bio-usine qui produit les composés d’intérêt et les livre directement dans l’arbre, » explique Widmer. Mais ils n’ont commencé à le tester que dans un verger de 16 hectares ce printemps. D’autres solutions que les scientifiques explorent incluent la création de nouvelles variétés d’agrumes qui pourraient être plus tolérantes à la calamité. « Il faut entre 8 et 12 ans pour développer une solution à long terme pour [la décoloration], et aussi pour certains des facteurs liés au changement climatique qui impacteront la production d’agrumes, » précise Widmer.

Le temps est une ressource que de nombreuses exploitations familiales ne peuvent pas se permettre. Au cours des dernières années, un nombre croissant de vergers d’agrumes en Floride, d’associations de cultivateurs et d’entreprises connexes ont fermé définitivement. Ian a été le point de rupture pour Sun Groves, une entreprise familiale à Oldsmar qui a ouvert ses portes en 1933.

« Nous avons définitivement souffert de gelées, d’ouragans… et avons essayé aussi longtemps que possible de rester en affaires malgré tous les défis, » raconte Michelle Urbanski, qui était la directrice générale. « Lorsque l’ouragan Ian a frappé, c’était vraiment le coup fatal où nous savions que nous devions fermer l’entreprise. »

La perte financière était trop importante, mettant fin à la contribution de presque un siècle de la famille à l’héritage des agrumes de la Floride, désormais en difficulté. « C’était déchirant pour ma famille de fermer Sun Groves, » dit-elle. Au milieu d’une tempête d’infestations dévastatrices et de tempêtes calamiteuses, c’est un sentiment que beaucoup d’autres pourraient bientôt connaître.