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Les parents d’un enfant sacrifié rituellement dans le Mexique précolombien étaient probablement des proches parents. En effet, des analyses ADN révèlent que cela s’est produit au moins une fois dans une communauté mexicaine d’avant le contact.
Paquimé, un site classé au patrimoine mondial de l’UNESCO dans l’État de Chihuahua, est célèbre pour ses richesses archéologiques. Cette région a été habitée pendant plus de 700 ans par des membres de la culture Mogollon, mais a été abandonnée pour des raisons inconnues au milieu du XVe siècle.
Les restes humains découverts dans des sites funéraires suggèrent une hiérarchie sociale à Paquimé. Certains squelettes ont été retrouvés dans des couches inférieures, entourés d’objets tels que des tambours et des céramiques. D’autres, dans des couches supérieures, présentaient des signes de mauvaise santé et, possiblement, de cannibalisme partiel.
Parmi les corps découverts dans une zone élitiste se trouvait celui d’un garçon âgé de deux à cinq ans au moment de sa mort. Une étude de 1974 a conclu que la position du corps indiquait qu’il avait probablement été sacrifié lors d’un rituel pour consacrer un nouveau bâtiment.
Pour mieux comprendre la structure sociale de Paquimé, une équipe de scientifiques a décidé d’analyser l’ADN de l’enfant. Dans l’étude publiée dans la revue Antiquities, les chercheurs ont rapporté avoir trouvé un nombre élevé de gènes et d’allèles identiques, ce qui signifie que l’enfant avait des parents « plus proches que des cousins germains », a déclaré Jakob Sedig, chercheur postdoctoral à Harvard et responsable de l’étude, dans un communiqué.
« Ces résultats offrent un aperçu unique de la hiérarchie sociale et des pratiques socio-religieuses à Paquimé », a-t-il ajouté. « Les prochaines étapes de cette recherche consistent à continuer d’analyser l’ADN ancien d’individus de Paquimé ainsi que du nord et de l’ouest du Mexique pour nous aider à comprendre comment différents groupes ont évolué et interagi au fil du temps. »
Les anthropologues estiment que la Maison du Puits, où les restes du garçon ont été trouvés, était un site funéraire réservé aux élites locales. Il était probablement le descendant d’un couple de frères et sœurs de la classe supérieure ou d’autres parents très proches. Étant né de deux membres d’une famille élite locale, leur sacrifice « aurait été un moyen puissant de consacrer la Maison du Puits et d’augmenter le statut social, politique et rituel », ont écrit les scientifiques.
Ils ont ajouté que les résultats suggèrent que les tabous contre l’inceste, bien que respectés par les classes populaires, pouvaient être ignorés par les élites cherchant à consolider leur pouvoir. Cette pratique des unions entre proches parmi les élites montre comment la quête de pouvoir pouvait parfois prévaloir sur les normes sociétales.
