En 1970, Sega a lancé un jeu d’arcade qui allait influencer de nombreux jeux vidéo populaires d’aujourd’hui. Intitulé Jet Rocket, ce chef-d’œuvre électromécanique a introduit plusieurs innovations, bien que peu de gens soient au courant de son existence aujourd’hui.

Le concept de Jet Rocket était assez simple.

Le joueur contrôlait un jet de l’armée de l’air lors d’une mission nocturne, utilisant un bouton de déclenchement pour tirer des roquettes sur des cibles militaires au sol. Ces cibles comprenaient des dépôts de carburant, des sites de missiles et des pistes d’atterrissage. Chaque tir réussi, rapportant cinq points, était signalé par une explosion lumineuse à l’endroit touché, accompagnée du bruit d’une détonation.

Il est important de noter que tout cela se faisait sans ordinateur ni écran vidéo. Néanmoins, Jet Rocket est considéré comme le premier simulateur de vol, le premier jeu de tir à la première personne, et le premier jeu où le joueur évoluait dans un monde virtuel, connu sous le nom de jeu « open world ».

Origines de la technologie

Développé par Sega à la fin des années 1960, Jet Rocket a vu le jour alors que l’entreprise, basée au Japon et à Hawaï, fournissait des jeux à pièces aux bases militaires américaines au Japon. Le jeu a été lancé à l’échelle mondiale en août 1970 et a rapidement gagné en popularité sur de nombreux marchés.

Plus tôt dans l’année, Sega avait présenté le jeu à des acheteurs potentiels lors d’une exposition sur le continent américain, où il a également été bien accueilli. Malheureusement pour Sega, trois entreprises basées à Chicago ont tellement aimé le jeu qu’elles ont immédiatement produit et commercialisé leurs propres copies non autorisées.

Ces jeux comprenaient Flotilla de Williams, Target Zero de Bally, et Night Bomber de Chicago Coin Machine Company. Il va sans dire que ces imitateurs ont eu un impact sur les ventes du jeu sur le marché nord-américain.

« Sega a réalisé qu’ils avaient un succès entre les mains. Ils se sont remis au travail et ont commencé à en produire à la chaîne », raconte Rusty Key, propriétaire d’un Jet Rocket entièrement restauré. « Au moment où ils ont réussi à les fabriquer et à les expédier aux États-Unis, Williams et les autres avaient déjà conquis le marché. C’est eux qui semblaient être les copieurs. »

En raison de l’émergence des premiers jeux vidéo modernes, ni Jet Rocket ni ses clones n’ont été fabriqués pendant plus de quelques années. Cependant, en 1977, Sega a lancé un successeur à Jet Rocket intitulé Heli-Shooter, qui, bien qu’il n’ait toujours pas d’écran, intégrait un microprocesseur.

Fonctionnement interne

Étant donné que Jet Rocket ne possédait ni écran ni microprocesseur, comment fonctionnait-il réellement ? Préparez-vous, car les choses vont devenir un peu techniques…

À l’intérieur du grand cabinet du jeu se trouvait un vaste « toile » orientée verticalement, semblable à un tapis roulant, recouverte d’une carte en relief en mousse flexible représentant le paysage (y compris les cibles). Entre le visage du joueur et cette toile en mouvement se trouvait un miroir incliné à environ 45 degrés vers le bas, qui reflétait la toile.

Lorsque le joueur regardait à travers la fenêtre du cabinet, il voyait une réflexion tridimensionnelle de la toile dans ce miroir. De plus, en tournant le volant de contrôle d’un côté ou de l’autre, le miroir s’inclinait en conséquence, permettant au jet de virer à gauche ou à droite à travers le paysage.

Tout le mécanisme interne était éclairé par une lumière noire, faisant briller les éléments peints du paysage contre le fond sombre de la nuit. Vous pouvez découvrir le gameplay sur la machine Jet Rocket de Rusty, que vous pouvez essayer dans son arcade à Houston, The Game Preserve, dans la vidéo ci-dessous.

Technologie : Lancement des fusées

Lorsque le joueur aperçoit une cible, il doit orienter son jet de manière à ce que le point lumineux de visée des fusées se positionne sur le chemin de cette cible. Ensuite, il appuie sur le bouton de déclenchement situé à une extrémité du volant, et ce, de manière répétée si nécessaire, pour lancer ses fusées. Il est crucial que le joueur ajuste correctement l’angle et le timing pour atteindre la cible.

Au fur et à mesure que les fusées virtuelles traversent l’air, le joueur les perçoit comme des traînées lumineuses orange se déplaçant de chaque côté du jet vers le sol. Cette illusion est créée grâce à un ensemble en forme de V de lumières s’illuminant successivement, situé à l’intérieur du cabinet, près des jambes du joueur.

La réflexion de ces lumières est capturée par une plaque de Plexiglas transparente inclinée vers le bas, placée entre le visage du joueur et le miroir. Ainsi, le joueur regarde à travers le Plexiglas, sur lequel les lumières des fusées sont réfléchies, vers le miroir. Cela lui permet de voir les lumières superposées à son champ de vision du paysage.

Technologie : Un coup réussi ou raté

Si le joueur réussit à toucher la cible, celle-ci s’illumine de l’intérieur et la machine émet le bruit d’une explosion. Mais comment le jeu détecte-t-il qu’une cible a été touchée et comment fait-il pour la faire briller ?

En termes simples, le joueur doit appuyer sur le déclencheur au moment où les pads électroniques de positionnement du miroir et la cible sur la toile sont correctement alignés. Cela ferme un circuit électrique précédemment ouvert, ce qui fait s’allumer une lumière sous la toile. Cette lumière passe à travers la cible en mousse lorsque celle-ci la survole.

Étant donné qu’aucun câblage n’est intégré dans la toile, on peut se demander comment les positions des cibles sur celle-ci sont surveillées. Patience, nous y arrivons…

À l’intérieur du cabinet, une rangée de cinq paires de prongs en forme de doigts, parcourues par un courant électrique, frôle le dessous de la toile au fur et à mesure qu’elle défile. Chaque paire correspond à l’une des cinq « zones cibles » disposées côte à côte, formant une rangée horizontale de lumières sous la toile, s’étendant sur toute la largeur du paysage. Chaque cible se trouve dans l’une de ces zones.

En dessous de la toile, à une distance fixe de chaque cible, se trouve un carré de maille en acier flexible et conducteur. Lorsque ce carré défile, il entre en contact avec la paire de prongs correspondant à la zone de cette cible, mettant ainsi à la terre les prongs.

Cela ferme le circuit mentionné précédemment, mais uniquement si le déclencheur est en cours d’appui. Par conséquent, la lumière dans cette zone s’illumine juste au moment où la cible la survole. L’effet sonore est également déclenché, et cinq points sont ajoutés au score du joueur.

Ingénieux, n’est-ce pas ?

Technologie : Jet Rocket en 2024

Il est difficile d’évaluer combien de jeux Jet Rocket fonctionnels existent encore aujourd’hui, mais il est certain qu’ils sont rares, même en tenant compte des clones. Rusty Key a payé seulement 100 $ pour son appareil, bien qu’il ait nécessité une restauration approfondie pour le remettre en état de marche.

Il estime qu’une unité entièrement restaurée pourrait se vendre au moins 1 000 $, ce qui semble raisonnable. Cependant, Key souligne que le jeu est volumineux et lourd – on peut même entrer à l’intérieur du cabinet – ce qui limite son marché. De plus, le maintien en état de fonctionnement nécessite une certaine aptitude électromécanique.

Cependant, pour Rusty, tous ces désagréments en valent la peine pour préserver un tel morceau d’histoire.

« L’ingéniosité semble être une caractéristique d’une époque révolue, » nous confie-t-il. « Savoir comment réaliser quelque chose avec des matériaux limités est une compétence mise en avant dans Jet Rocket. C’est tout aussi captivant aujourd’hui qu’il y a 50 ans. »

Pour une explication plus détaillée du fonctionnement et du gameplay de Jet Rocket, jetez un œil à la démo et à l’interview avec Key, gracieusement fournies par Todd Tuckey de TNT Amusements.

Et si vous pensez que de tels dispositifs appartiennent uniquement au passé, consultez notre article sur le Dual Coincidence, récemment construit. Il pourrait bien s’agir du jeu électromécanique le plus complexe jamais réalisé.

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