Des données récentes sur la croûte martienne, recueillies par le lander InSight de la NASA, ont permis aux géophysiciens de l’Université de Californie à San Diego et de l’Université de Californie à Berkeley d’estimer qu’une quantité significative d’eau souterraine pourrait recouvrir la planète à une profondeur variant entre 1 et 2 km. Cette eau se trouve dans de minuscules fissures et pores au sein des roches, situées entre 11,5 et 20 km sous la surface.

Selon le Dr. Vashan Wright de l’Institut océanographique Scripps, « L’eau liquide a existé de manière épisodique sur Mars, formant des rivières, des lacs, des océans et des aquifères durant les périodes Noachienne et Hesperienne, il y a plus de 3 milliards d’années. » Il a ajouté que « Mars a perdu sa capacité à maintenir des corps d’eau liquide en surface après avoir perdu la majeure partie de son atmosphère durant cette période. »

Les chercheurs ont suggéré que l’eau de surface ancienne pourrait avoir été intégrée dans des minéraux, enfouie sous forme de glace, stockée sous forme liquide dans des aquifères profonds, ou perdue dans l’espace.

Pour cette étude, le Dr. Wright et son équipe ont utilisé les données collectées par InSight durant sa mission de quatre ans, qui s’est achevée en 2022. Le lander a recueilli des informations sur le sol directement en dessous de lui, en mesurant des variables telles que la vitesse des ondes sismiques martiennes, permettant ainsi aux scientifiques d’inférer les substances présentes sous la surface.

Les données ont été intégrées dans un modèle basé sur une théorie mathématique de la physique des roches. Les chercheurs ont conclu que la présence d’eau liquide dans la croûte expliquait le mieux les données recueillies.

Implications pour la Vie sur Mars

Le professeur Michael Manga de l’Université de Californie à Berkeley a déclaré : « La découverte d’un grand réservoir d’eau liquide offre un aperçu de ce que le climat martien était ou pourrait être. L’eau est essentielle à la vie telle que nous la connaissons. Je ne vois pas pourquoi ce réservoir souterrain ne pourrait pas être un environnement habitable. C’est certainement le cas sur Terre, où des mines profondes et le fond des océans abritent la vie. »

Bien qu’aucune preuve de vie n’ait encore été trouvée sur Mars, les chercheurs estiment avoir identifié un endroit qui, en théorie, pourrait soutenir la vie. « De nombreuses preuves, telles que des canaux fluviaux, des deltas et des dépôts lacustres, ainsi que des roches altérées par l’eau, soutiennent l’hypothèse selon laquelle l’eau a autrefois coulé à la surface de la planète, » a ajouté le Dr. Wright.

Cependant, cette période humide a pris fin il y a plus de 3 milliards d’années, lorsque Mars a perdu son atmosphère. Les scientifiques planétaires sur Terre ont envoyé de nombreuses sondes et landers pour découvrir ce qu’il est advenu de cette eau, car l’eau gelée dans les calottes polaires martiennes ne peut pas tout expliquer, ainsi que pour déterminer quand cela s’est produit et si la vie existe ou a existé sur la planète.

Conclusions et Perspectives Futures

Les nouvelles découvertes indiquent que la majorité de l’eau n’a pas échappé dans l’espace, mais a plutôt filtré dans la croûte. L’étude a analysé la croûte plus profonde et a conclu que les données disponibles sont le mieux expliquées par une croûte intermédiaire saturée d’eau sous l’emplacement d’InSight. En supposant que la croûte soit similaire sur toute la planète, il devrait y avoir plus d’eau dans cette zone intermédiaire que les volumes proposés pour remplir les océans martiens anciens hypothétiques.

Ces résultats ont été publiés dans les Proceedings of the National Academy of Sciences.

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Vashan Wright et al. 2024. Eau liquide dans la croûte intermédiaire de Mars. PNAS 121 (35): e2409983121; doi: 10.1073/pnas.2409983121