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Le vaisseau spatial NEOWISE de la NASA, véritable héros de son temps, a été désactivé cette semaine pour la dernière fois, alors que son émetteur a été éteint en prévision d’une rentrée dans l’atmosphère terrestre prévue pour la fin de l’année.
Le NEOWISE, qui signifie Explorateur de l’Infra-Rouge à Champ Large des Objets Près de la Terre, arrive à la fin de sa seconde mission, après avoir initialement opéré sous le nom de WISE (Explorateur de l’Infra-Rouge à Champ Large) jusqu’en février 2011.
Lancé en décembre 2009, le vaisseau avait pour mission de scruter l’intégralité du ciel en infrarouge pendant six mois. Cette tâche a été accomplie en juillet 2010, ce qui a conduit la NASA à prolonger le programme jusqu’en 2011.
Cependant, toutes les bonnes choses ont une fin. Avec l’épuisement du liquide cryogénique nécessaire pour compenser la chaleur générée par le vaisseau, WISE a été mis en hibernation. Au cours de sa première mission, le télescope a cartographié le ciel nocturne à deux reprises, prouvant son efficacité à détecter des objets proches de la Terre.
Les ingénieurs et scientifiques n’ont pas abandonné WISE pour autant. En 2013, le télescope a été réactivé dans le cadre du programme d’observation des objets proches de la Terre, qui a précédé le Bureau de Coordination de la Défense Planétaire de la NASA. Le projet a alors été renommé NEOWISE.
Bien que l’épuisement du liquide de refroidissement ait limité la capacité de NEOWISE à observer les objets infrarouges les plus faibles de l’univers, il a pu continuer à rechercher des astéroïdes et d’autres objets proches de la Terre.
Joseph Masiero, chercheur principal adjoint de NEOWISE, a déclaré : « Sans liquide de refroidissement, nous devions trouver un moyen de refroidir le vaisseau suffisamment pour mesurer les signaux infrarouges des astéroïdes. En demandant au télescope de scruter l’espace profond pendant plusieurs mois, nous avons constaté qu’il émettait juste assez de chaleur pour atteindre des températures plus basses, permettant ainsi d’obtenir des données de haute qualité. »
Les scientifiques savaient depuis un certain temps que la fin approchait et avaient planifié en conséquence.
À la fin de l’année 2023, Masiero a mentionné : « La mission a prévu ce jour depuis longtemps. Après plusieurs années de calme, le Soleil commence à se réveiller. Nous sommes à la merci de l’activité solaire, et sans moyen de rester en orbite, NEOWISE est maintenant en train de spiraler lentement vers la Terre. »
Le dernier relevé de NEOWISE a été effectué le 31 juillet, et le 8 août, les contrôleurs de mission du Jet Propulsion Laboratory de la NASA ont envoyé l’ordre d’éteindre les émetteurs du vaisseau, mettant ainsi fin à cette partie de l’opération.
Masiero a ajouté : »C’est un moment à la fois doux-amer. C’est triste de voir cette mission pionnière se terminer, mais nous savons qu’il y a encore de nombreux trésors cachés dans les données de l’enquête. »
NEOWISE a constitué une vaste archive, couvrant une période très longue, qui continuera à faire progresser la science de l’univers infrarouge longtemps après la disparition du vaisseau.
Un successeur à NEOWISE est prévu : le NEO Surveyor. Ce dernier est actuellement programmé pour un lancement en septembre 2027 et sera équipé d’un télescope de 50 centimètres de diamètre, capable de détecter à la fois des astéroïdes lumineux et ceux plus difficiles à repérer. Selon la NASA, « NEO Surveyor effectuera une enquête de base de cinq ans pour identifier au moins deux tiers des objets proches de la Terre mesurant plus de 140 mètres (460 pieds). »
« Ces objets sont suffisamment grands pour causer des dommages régionaux majeurs en cas d’impact sur Terre. »
