Actualités : Retour des astronautes de la NASA
Astronautes en attente sur la Station Spatiale Internationale
Deux astronautes de la NASA, Butch Wilmore et Suni Williams, se trouvent actuellement sur la Station Spatiale Internationale (SSI) après que leur capsule Boeing Starliner, testée en juin, ait rencontré des problèmes de propulsion et des fuites d’hélium. La NASA a annoncé qu’une décision concernant leur retour sur Terre sera prise d’ici la fin du mois.
Un calendrier serré pour le retour
Ken Bowersox, administrateur adjoint de la Direction des opérations spatiales de la NASA, a déclaré lors d’une conférence de presse que la fin août serait le moment idéal pour prendre une décision. « Nous devons vraiment nous prononcer d’ici la dernière semaine d’août, si ce n’est plus tôt », a-t-il précisé.
Peu d’informations nouvelles ont été fournies concernant Wilmore et Williams, qui devaient initialement revenir sur Terre une semaine après leur arrivée à la SSI, suite à des tests de certification de la Starliner. Les problèmes de propulsion et les fuites d’hélium survenus lors de l’amarrage de la capsule le 6 juin ont retardé leur retour.
Analyse des données et prochaines étapes
Bowersox a indiqué que l’analyse des données concernant la Starliner serait prête pour un examen par un comité « d’ici le milieu ou la fin de la semaine prochaine ». Un examen de la préparation au vol devrait suivre « vers la fin de la semaine prochaine ou au début de la semaine suivante ». « Nous avons une certaine flexibilité », a-t-il ajouté, tout en reconnaissant que tout le monde aimerait connaître une date précise.
Problèmes techniques rencontrés
Wilmore et Williams participaient au premier vol d’essai habité de la Starliner lorsque cinq des propulseurs de la capsule ont rencontré des dysfonctionnements à l’approche de la station spatiale. Ce problème, distinct des fuites d’hélium, a retardé l’amarrage de la capsule.
Alternatives pour le retour
Si la NASA choisit de ne pas faire voler Wilmore et Williams à bord de la Starliner, elle envisage d’utiliser l’une des capsules Dragon de SpaceX pour ramener les astronautes sur Terre au début de l’année prochaine. Dans ce cas, seulement deux astronautes seraient envoyés lors de la mission Crew-9 de SpaceX en septembre, afin de libérer de la place pour le retour de Wilmore et Williams en février 2025. La Starliner retournerait alors sur Terre sans équipage.
Plan d’urgence en place
La NASA a également élaboré un plan de contingence au cas où la Starliner se désamarrerait avant le départ de Wilmore et Williams. Joel Montalbano, administrateur adjoint à la Direction des opérations spatiales de la NASA, a mentionné que les deux astronautes pourraient revenir sans combinaison lors de la mission Crew-8 en cas d’urgence. Des combinaisons supplémentaires de SpaceX seraient envoyées à bord du Dragon Crew-9 pour leur voyage de retour prévu.
Préparatifs pour la mission Crew-9
Les responsables de la NASA ont également discuté avec l’équipage de Crew-9 mardi concernant les impacts potentiels sur leur vol prévu le mois prochain. « En tant que professionnels, ils se portent très bien », a déclaré Joe Acaba, astronaute en chef de la NASA. « Nous sommes tous préoccupés par notre équipage en orbite et prêts à faire tout ce qu’il faut pour soutenir ces membres d’équipage. »
En attendant le retour de Wilmore et Williams, la NASA prévoit de lancer un vaisseau Progress non habité mercredi soir pour livrer « près de trois tonnes de nourriture, de carburant et de fournitures » à la station spatiale.
