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En mai 2023, l’Organisation mondiale de la santé (OMS) a annoncé la fin de l’état d’urgence sanitaire lié à l’mpox, anciennement connu sous le nom de variole du singe. Cependant, un peu plus d’un an plus tard, l’agence a dû faire marche arrière face à une épidémie bien plus grave qui se développe dans une grande partie de l’Afrique subsaharienne.
Les chiffres révèlent que plus de 15 000 cas d’mpox et 461 décès ont été signalés sur le continent africain depuis janvier, s’étendant à partir de pays comme la République démocratique du Congo (RDC), où l’mpox est endémique depuis longtemps, vers 13 autres nations africaines, notamment le Rwanda, le Kenya, le Burundi et l’Ouganda, où la maladie n’avait jamais eu d’impact auparavant.
Pour des scientifiques comme Boghuma Titanji, professeur associé en maladies infectieuses à l’Université Emory, qui étudie les épidémies d’mpox, cette nouvelle épidémie plus mortelle est le résultat de l’insuffisance des actions des autorités sanitaires mondiales lors de la dernière crise.
C’est durant l’été 2022 que la propagation de l’mpox a commencé à susciter des inquiétudes. Un virus qui était principalement confiné à certaines régions de l’Afrique de l’Ouest et centrale s’est soudainement répandu à l’échelle mondiale. Entre début 2022 et décembre 2023, on a enregistré 92 783 cas confirmés d’mpox dans 116 pays, entraînant 171 décès.
Malgré ces chiffres, la perception de l’mpox en tant que menace pour la santé publique a rapidement diminué. « Quatre-vingt-quinze pour cent des cas lors de l’épidémie de 2022 concernaient des hommes ayant des relations sexuelles avec des hommes, signalant une exposition par contact sexuel ou étroit avec une autre personne infectée », explique Titanji. « C’était une épidémie très ciblée, ce qui a permis de prioriser les vaccinations au sein de ce réseau. »
Les pays du Nord ont réussi à contenir l’épidémie sur leur territoire. Pendant ce temps, Titanji souligne que l’intensification de la surveillance virale dans les pays africains, qui luttaient contre une augmentation constante des cas d’mpox depuis quatre décennies, a rapidement perdu de son importance, permettant à une variante potentiellement plus problématique d’émerger sans être détectée.
L’mpox se divise en deux sous-types principaux, le clade 1 et le clade 2. Parmi eux, le clade 1 est considéré comme jusqu’à 10 fois plus mortel, en particulier parmi les groupes de population ayant un système immunitaire affaibli ou en développement, tels que les enfants de moins de 5 ans, les femmes enceintes et les personnes immunodéprimées. C’est ce type viral qui est à l’origine de cette nouvelle épidémie, ce qui inquiète tant les scientifiques spécialisés en maladies infectieuses. (Une autre épidémie se propageant en Afrique du Sud parmi les personnes vivant avec le VIH est liée au clade 2.)
« Lors de l’épidémie mondiale de 2022, il s’agissait du clade 2, et la mortalité était inférieure à 1 %, » déclare Jean Nachega, médecin congolais spécialiste des maladies infectieuses et professeur associé de médecine à l’Université de Pittsburgh. « Maintenant, nous parlons d’une souche qui peut avoir une mortalité allant jusqu’à 10 %. »
Bien que l’épidémie précédente ait principalement touché les populations homosexuelles, les données indiquent que la nouvelle souche se propage également de manière beaucoup plus large, peut-être initialement par le biais de réseaux sexuels avant d’être transmise aux membres de la famille. Le mois dernier, Nachega et d’autres ont publié un article dans la revue Nature Medicine démontrant comment une épidémie d’mpox a commencé dans la petite ville minière de Kamituga, dans l’est de la RDC, à travers des travailleuses du sexe, avant d’être transmise aux pays voisins comme le Rwanda, l’Ouganda et le Burundi lorsque les personnes infectées sont rentrées chez elles pour rendre visite à leurs familles.
