Technologie
Le monde moderne repose sur l’acier, soutenant tant les infrastructures que les machines. Cependant, sa production représente un défi majeur face au changement climatique, car elle dépend largement de combustibles fossiles polluants. L’industrie automobile pourrait jouer un rôle clé dans cette transition.
Actuellement, la fabrication d’acier est responsable d’environ 7 % des émissions mondiales de gaz à effet de serre. De nombreuses technologies émergent pour produire de l’acier avec des émissions considérablement réduites, bien que certaines soient encore en phase de développement et souvent plus coûteuses. L’industrie automobile pourrait constituer un marché précoce prometteur pour ces innovations, car elle est un acteur majeur et le passage à des matériaux plus coûteux n’augmenterait les prix des nouveaux véhicules que de moins de 1 %, selon un rapport récent.
La recherche de méthodes économiques pour produire les matériaux essentiels tout en réduisant les émissions constitue un défi majeur pour le secteur industriel. Les fabricants de véhicules qui adoptent un acier plus écologique pourraient servir de modèle pour introduire des matériaux plus respectueux de l’environnement sur le marché sans perdre de clients.
Étant donné que les constructeurs automobiles consomment une grande quantité d’acier, ils ont l’opportunité de mener la décarbonisation de l’industrie, selon Peter Slowik, analyste en charge de la recherche sur les véhicules particuliers aux États-Unis pour le Conseil international sur les transports propres.
Environ 12 % de la production mondiale d’acier est destinée à l’industrie automobile, et dans certaines régions, ce pourcentage est bien plus élevé : environ 60 % de l’acier primaire (non recyclé) produit aux États-Unis est utilisé pour la fabrication de véhicules. Cet acier non recyclé génère des émissions plus élevées que son équivalent recyclé, ce qui signifie qu’un passage à un acier plus vert dans l’industrie automobile, qui utilise principalement des matériaux non recyclés, aurait un impact significatif.
La production d’acier nécessite généralement de chauffer des matières premières à des températures élevées, en utilisant des combustibles fossiles comme le charbon pour provoquer les réactions chimiques qui transforment le minerai de fer en acier. Cependant, plusieurs méthodes émergent pour produire de l’acier avec des émissions réduites, notamment l’intégration de technologies de capture du carbone dans les usines existantes et l’adoption de nouvelles technologies reposant sur l’électricité plutôt que sur les combustibles fossiles.
Un des procédés prometteurs pour produire de l’acier à faibles émissions est la réduction directe, où les réactions chimiques peuvent être alimentées par de l’hydrogène au lieu du charbon. Si cet hydrogène est produit à partir de sources d’énergie renouvelables ou à faibles émissions de carbone, cela pourrait permettre une production d’acier avec jusqu’à 95 % d’émissions en moins.
L’acier représente une part importante des impacts climatiques liés à la fabrication d’un véhicule ; ainsi, l’utilisation d’acier vert pourrait réduire les émissions associées à la construction d’une voiture de 27 %, selon le rapport de l’ICCT.
De plus, ces matériaux n’entraîneraient pas une augmentation significative des coûts. « En général, nous constatons que cela n’ajouterait pas beaucoup au coût du véhicule », déclare Slowik.
H2 Green Steel est en train de construire ce qui pourrait devenir la plus grande usine d’acier à faibles émissions au monde, avec une capacité de 2,5 millions de tonnes métriques d’acier d’ici 2026. L’entreprise a annoncé que son produit coûterait entre 20 % et 30 % de plus que l’acier conventionnel, ce qui représenterait environ 100 à 200 dollars supplémentaires dans le coût des matériaux d’un véhicule, soit moins de 1 % du prix moyen d’une voiture.
Dans un autre rapport récent sur l’acier dans la fabrication de véhicules en Europe, les experts ont estimé que le coût supplémentaire serait de seulement 105 €, soit environ 115 $, pour un véhicule entièrement fabriqué avec de l’acier produit par un procédé alimenté à l’hydrogène d’ici 2030. Même cette légère augmentation de coût pourrait disparaître à l’avenir à mesure que les volumes de production augmentent et que les coûts diminuent.
« La valeur relativement élevée des voitures, en particulier des marques haut de gamme, signifie également qu’elles peuvent absorber la prime verte à court terme de l’acier plus écologique », a déclaré Alex Keynes, responsable des politiques automobiles à la Fédération européenne pour le transport et l’environnement, dans un courriel.
Ce même principe pourrait s’appliquer à d’autres produits courants fabriqués en acier. Une estimation de Hannah Ritchie, scientifique des données et rédactrice adjointe chez Our World In Data, a évalué le coût supplémentaire de l’utilisation d’acier vert dans la construction d’une maison à moins de 1 % de son prix d’achat.
Cependant, le secteur de la construction est complexe, impliquant de nombreux acteurs, des architectes aux entrepreneurs, ce qui pourrait rendre l’achat de matériaux plus coûteux, mais bénéfiques pour le climat, plus difficile. De plus, les grands projets nécessitant plus d’acier pourraient faire face à des augmentations de prix beaucoup plus importantes, rendant l’acier vert inabordable dans ces contextes, du moins pour le moment.
Les constructeurs automobiles qui s’engagent à acheter de l’acier vert auprès des producteurs pourraient contribuer à garantir leur croissance rapide, et certaines entreprises ont déjà sécurisé de tels engagements. En janvier 2024, H2 Green Steel avait des accords contraignants pour plus de 40 % de sa production d’acier dans les premières années de sa nouvelle usine.
Cependant, des défis subsistent pour l’industrie, notamment des questions sur le coût futur et la disponibilité de l’hydrogène vert, selon Keynes. Des mesures politiques, allant des subventions pour encourager la production de ce combustible aux réglementations, pourraient être cruciales pour intégrer l’acier plus écologique dans nos véhicules et au-delà.
