L’Engagement de Mike Schroepfer pour la Technologie Climatique

Une Réflexion sur la Crise Climatique

Au début de l’année 2020, alors que la pandémie confinait les villes, Mike Schroepfer, ancien directeur technique de Meta, a découvert qu’il avait plus de temps libre que jamais. Dans ces moments de calme, habituellement remplis de voyages professionnels et d’activités familiales, il a réfléchi à la capacité de l’humanité à se rassembler face à une crise aiguë, en mettant en œuvre des mesures de santé publique, en produisant massivement des tests et en accélérant le développement de vaccins.

Cependant, cette expérience a également renforcé sa conviction que nous avons du mal à faire face à des catastrophes à évolution lente, comme le changement climatique, dont les risques, bien que graves, semblent souvent éloignés. En approfondissant ses connaissances sur le réchauffement climatique, Schroepfer a réalisé qu’il pouvait jouer un rôle crucial en utilisant son expertise technique et ses ressources financières pour soutenir la recherche essentielle et aider la société à développer les outils nécessaires pour faire face aux dangers croissants.

Un Nouveau Chapitre

En 2021, alors que la menace du changement climatique accaparait de plus en plus son temps, il a décidé de quitter son poste de CTO pour se consacrer à cette problématique à travers des initiatives philanthropiques et des projets à but lucratif, tout en restant chercheur senior chez Meta.

« Je suis prêt à prendre des risques, même si cela signifie que ces projets ne fonctionnent pas et que les gens se moquent de moi pour avoir gaspillé mon argent. Je suis déterminé à persévérer et à continuer d’essayer. »
— Mike Schroepfer

En mai 2023, il a lancé Gigascale Capital, un fonds d’investissement soutenant des entreprises technologiques climatiques en phase de démarrage, y compris celles qui travaillent sur la commercialisation de la fusion, la réduction des émissions des décharges et la diminution de la pollution par le méthane provenant du bétail. Cet été, il a également créé Carbon to Sea, une initiative à but non lucratif de 50 millions de dollars visant à accélérer la recherche sur l’amélioration de l’alcalinité des océans, une méthode pour absorber davantage de dioxyde de carbone dans les océans en ajoutant des substances comme l’olivine, le basalte ou la chaux.

Initiatives Innovantes

Cette année, comme l’a rapporté pour la première fois le MIT Technology Review, il a lancé Outlier Projects, qui attribue des subventions à des groupes de recherche travaillant dans trois domaines : l’élimination des gaz à effet de serre de l’air, la prévention de l’effondrement des glaciers et l’exploration de l’idée controversée de la géo-ingénierie solaire, un terme englobant diverses méthodes pour refroidir la planète en renvoyant plus de chaleur dans l’espace.

La semaine dernière, Schroepfer a rencontré le MIT Technology Review dans ses bureaux de Gigascale Capital, à Palo Alto, en Californie, pour discuter de son approche face à ce défi, de sa volonté de financer des interventions climatiques controversées et de l’impact potentiel de l’intelligence artificielle et des élections présidentielles sur les progrès en matière d’énergie propre.

Une Philosophie Unificatrice

L’Importance de l’Unité

La clé de ses efforts climatiques repose sur l’idée que lorsque des individus se rassemblent avec un objectif commun, en se levant chaque matin avec la détermination de résoudre un problème, les résultats peuvent être surprenants. Un autre thème unificateur, qui a également marqué sa carrière, est que la technologie est le seul moyen d’éliminer les contraintes.

Il a observé à plusieurs reprises chez Meta que la réduction des coûts, l’amélioration de l’efficacité et le développement de nouvelles technologies permettent de surmonter des obstacles qui semblaient auparavant insurmontables. Grâce à un développement et un déploiement technologique appropriés, il est possible de passer d’une logique de choix entre deux options à une approche qui favorise des solutions multiples.

La Technologie comme Solution

La question centrale demeure : comment améliorer le niveau de vie de 8 milliards de personnes tout en préservant un environnement viable pour les générations futures ? Pour Schroepfer, la réponse réside dans la technologie.

Approches de l’Élimination du Carbone Océanique

Pourquoi l’Alcalinité Océanique ?

Il existe diverses méthodes potentielles pour l’élimination du carbone dans les océans, allant de la plongée de varech, qui semble peu efficace, à la fertilisation par le fer. Schroepfer a choisi de se concentrer sur l’amélioration de l’alcalinité des océans, qu’il considère comme la méthode la plus prometteuse, évolutive, rentable et durable, bien qu’elle soit encore mal comprise.

En tant qu’ingénieur, il est convaincu que les solutions simples et élégantes sont souvent celles qui se développent le mieux, et l’amélioration de l’alcalinité des océans est l’une des plus simples.

Géo-ingénierie Solaire : Un Sujet Sensible

Un Soutien à la Recherche

Schroepfer a également décidé de soutenir la recherche sur la géo-ingénierie solaire, une solution potentielle pour un refroidissement rapide en cas de crise humanitaire. Alors que les pertes humaines dues à la chaleur augmentent, il est crucial de commencer dès maintenant à mener des recherches rigoureuses pour évaluer l’efficacité et les préoccupations de sécurité de cette approche.

Stabilisation des Glaciers

Une Problématique Cruciale

Même si nous parvenons à résoudre d’autres problèmes environnementaux, la montée du niveau de la mer due à la fonte des glaciers reste une préoccupation majeure. Une des solutions envisagées consiste à pomper l’eau du fond des glaciers pour réduire la couche de lubrification qui les fait avancer. Cette méthode, qui présente un faible risque, pourrait répondre à des questions fondamentales sur la faisabilité et les besoins énergétiques.

Un Projet d’Infrastructure Mondial

L’Appel à l’Action Collective

Quel que soit l’approche adoptée, il s’agit d’un projet d’infrastructure colossal et coûteux. Si le glacier Thwaites, souvent désigné comme le « glacier de l’apocalypse », venait à s’effondrer, chaque ville et nation côtière devrait entreprendre d’importants travaux d’infrastructure.

La question demeure : pouvons-nous nous unir en tant que société mondiale pour relever ce défi de manière efficace, ou allons-nous laisser chacun se débrouiller seul ?

Innovations Climatiques : Vers un Avenir Durable

Dans le domaine des technologies climatiques, il est essentiel de passer de la théorie à la pratique. Les discussions peuvent souvent sembler abstraites, avec des experts présentant des tableaux complexes pour illustrer les coûts potentiels. Cependant, il est crucial de voir ces innovations en action. Par exemple, en observant des projets concrets, on peut constater des avancées significatives dans la gestion des ressources, comme l’extraction d’eau à partir de glaciers, illustrant ainsi l’impact direct de ces technologies.

Le Rôle de l’Innovation dans la Lutte Contre le Changement Climatique

Mon engagement dans ce domaine consiste à catalyser des changements tangibles. Je suis prêt à prendre des risques, même si cela signifie que certains pourraient critiquer mes investissements. Mon objectif est de créer des points de référence qui nous permettront de prendre des décisions éclairées lorsque le moment sera venu. Ainsi, nous ne partirons pas de zéro, mais avec une base solide.

Clarté et Certitude : Clés de la Collaboration Internationale

La certitude concernant les risques et la viabilité des solutions peut transformer la dynamique des collaborations internationales. Lorsque les nations comprennent clairement les enjeux, il devient possible d’imaginer des alliances qui semblaient improbables dans un climat d’incertitude. À l’inverse, si les solutions envisagées échouent, il faudra envisager d’autres alternatives, comme le déplacement de populations ou la construction de grandes infrastructures, qui peuvent rapidement devenir insoutenables.

Préparer l’Avenir : Équiper les Outils Nécessaires

Ma carrière a consisté à rassembler des outils pour faire face aux défis futurs. Je m’efforce de préparer le terrain pour que, lorsque nous aurons besoin de solutions, nous soyons déjà en avance. Cela implique d’identifier les innovations qui peuvent être développées pour répondre à nos besoins futurs.

Investir dans les Technologies Climatiques : Une Stratégie à Long Terme

En plus de mes efforts philanthropiques, j’ai fondé Gigascale Capital, un fonds d’investissement axé sur les technologies climatiques. Notre approche diffère des fonds de capital-risque traditionnels, car nous sommes prêts à investir sur des horizons temporels plus longs, souvent au-delà de la norme de cinq à dix ans. Nous croyons fermement que les entreprises qui adoptent des technologies respectueuses de l’environnement peuvent non seulement être rentables, mais aussi transformer des industries entières.

Le « Green Discount » : Une Opportunité Économique

Nous avons identifié ce que nous appelons le « green discount », une tendance où les produits écologiques sont non seulement meilleurs pour l’environnement, mais aussi plus avantageux pour les consommateurs. Par exemple, les entreprises qui adoptent des pratiques durables peuvent réduire leurs coûts tout en attirant des clients soucieux de l’environnement. Cela crée une dynamique où la durabilité devient un atout commercial.

Investir dans l’Avenir : Équilibre entre Rentabilité et Durabilité

Il est vrai que certaines technologies, comme l’acier vert ou le ciment vert, peuvent initialement sembler plus coûteuses. Cependant, nous croyons que, sur le long terme, ces solutions deviendront compétitives en termes de coûts. Notre stratégie d’investissement se concentre sur des innovations qui peuvent offrir des avantages économiques tout en contribuant à la réduction des émissions de carbone.

Technologie et Consommation Énergétique : Un Défi à Relever

En tant qu’ancien responsable des efforts technologiques chez Meta, je suis conscient des tensions entre la consommation d’énergie des technologies d’IA et les objectifs climatiques. Il est crucial que les entreprises trouvent un équilibre entre l’innovation et la durabilité. L’IA, en tant que technologie fondamentale, peut offrir des avantages considérables, mais il est impératif d’optimiser son efficacité énergétique pour respecter nos engagements climatiques.

l’avenir des technologies climatiques repose sur notre capacité à innover tout en restant conscients des défis environnementaux. En investissant dans des solutions durables et en favorisant la collaboration internationale, nous pouvons espérer construire un avenir plus résilient et durable.

Les Défis de l’Énergie Propre et l’Impact de l’Intelligence Artificielle

Dans le contexte actuel, il existe de nombreuses stratégies à envisager pour faire avancer la transition énergétique.

Quoi qu’il en soit, que l’on utilise l’intelligence artificielle ou non, l’objectif d’électrifier tous les secteurs et d’éliminer les combustibles fossiles nécessite une augmentation significative de l’énergie propre sur le réseau. Ce défi demeure, peu importe les avancées technologiques. La question cruciale est donc : comment pouvons-nous intégrer des dizaines de gigawatts d’énergie propre sur le réseau chaque année ? Comment pouvons-nous augmenter la production d’énergie solaire, éolienne et de stockage ? Est-il possible de faire avancer la fusion nucléaire ?

Les Changements Humanitaires et les Défis Politiques

À mes yeux, ces enjeux représentent des changements humanitaires majeurs, ouvrant la voie à de nombreuses autres avancées.

Je préfère ne pas aborder la politique, mais avec les récentes décisions de la Cour suprême concernant les pouvoirs des agences fédérales, je me demande ce qu’une victoire de Trump en novembre pourrait signifier pour les progrès en matière de climat et d’énergie propre.

La réponse courte est que je ne suis pas certain.

Peut-être que la réponse à ma prochaine question sera similaire : que pensez-vous que cela pourrait signifier pour les opportunités financières dans le secteur, étant donné que Trump a mentionné qu’il tenterait de réduire les incitations de la loi sur la réduction de l’inflation pour les véhicules électriques et d’autres domaines ? Pensez-vous que cela pourrait affaiblir l’attrait pour les investissements privés dans ces secteurs ?

Cette question renvoie à ce que vous avez demandé précédemment : quelles sont nos croyances et nos priorités d’investissement ?

En fin de compte, tout doit commencer par un argument commercial solide : mon produit est meilleur ou moins cher. Je pense que cette logique d’investissement reste valable, peu importe les changements politiques. Des mesures comme la loi sur la réduction de l’inflation peuvent faciliter les choses, mais leur absence ne supprime pas les avantages fondamentaux que certaines technologies possèdent.

Les Avantages des Technologies Énergétiques

Ce qui est fascinant dans ce domaine, c’est qu’un groupe motopropulseur électrique est intrinsèquement beaucoup plus efficace qu’un moteur à essence, avec une efficacité de 3 à 4 fois supérieure. Cela signifie que je devrais être en mesure de développer un produit qui soit très compétitif par rapport aux véhicules à combustion. Bien qu’il existe des défis liés à l’échelle de production et à l’adoption par les consommateurs, les fondamentaux sont en ma faveur.

Nous observons cette tendance dans de nombreux secteurs. L’énergie solaire est désormais la forme de production d’énergie la moins coûteuse que nous ayons jamais connue, et cela continuera à s’améliorer à mesure que nous augmentons massivement notre capacité de fabrication. Les coûts des batteries ont chuté de manière spectaculaire, et chaque année, nous produisons plus de batteries que jamais auparavant.

Un concept qui me fascine est la loi de Wright : cette idée selon laquelle, à chaque doublement de la production, on observe généralement une diminution des coûts. Bien que cela varie d’un produit à l’autre, pour les batteries, cette réduction est d’environ 20 % chaque fois que nous doublons la production.

Si mon produit devient moins cher de 5 à 10 % par an, il est inévitable que je finisse par gagner. Ces tendances sont comme des trains de marchandises dévalant une colline, et il est difficile de les arrêter.