La startup suédoise Heart Aerospace a récemment présenté son premier démonstrateur d’avion hybride-électrique à échelle réelle, visant à réaliser des vols commerciaux d’ici la fin de 2029, un an plus tard que prévu initialement.

Le prototype, nommé HX-1, a été dévoilé dans son hangar à Göteborg, où nous avons eu l’occasion de le visiter plus tôt cette année.

Dans un premier temps, l’entreprise utilisera cet appareil pour des tests au sol, avec un vol inaugural prévu au plus tard pour la seconde moitié de 2025. Cet avion devrait devenir le plus grand appareil électrique à avoir jamais volé.

« C’est un véritable témoignage de l’ingéniosité et de l’engagement de notre équipe que nous puissions présenter un démonstrateur d’avion de 30 places avec un tout nouveau système de propulsion, principalement développé en interne, en moins de deux ans », a déclaré Anders Forslund, co-fondateur et PDG de Heart Aerospace.

Le HX-1 servira de tremplin pour le développement de l’ES-30, un avion hybride-électrique de 30 passagers, qui aura une autonomie d’environ 200 km. Des liaisons comme Bruxelles-Amsterdam ? Aucun problème. De plus, un moteur de secours pourra étendre l’autonomie jusqu’à 800 km.

Bien que cela puisse sembler limité, près d’un tiers des vols dans l’UE couvrent moins de 500 km, selon Eurocontrol. L’ES-30 pourrait offrir une alternative plus écologique aux vols court-courriers à travers le monde.

Heart Aerospace a déjà sécurisé 250 commandes et 191 lettres d’intention pour l’ES-30, provenant de compagnies comme United Airlines et Mesa Airlines. La compagnie aérienne scandinave SAS a même commencé à vendre des billets pour les premiers vols électriques sur l’ES-30 l’année dernière.

Initialement, Heart visait une certification de type (permettant les vols commerciaux) pour 2028, mais a désormais repoussé cette échéance à « la fin de cette décennie ». Ce retard n’est pas surprenant compte tenu de la complexité et des coûts associés à la construction et à la certification d’un nouvel avion, surtout un propulsé par des batteries.

Avancées Technologiques

Après quelques tests au sol dans les semaines à venir, le HX-1 sera démonté et transporté aux États-Unis en préparation de son vol inaugural. La destination exacte de ce vol reste à déterminer, a précisé Forslund lors de la présentation d’hier.

Le démonstrateur est doté d’un fuselage et d’une aile en composite et, contrairement à la version finale, il est propulsé uniquement par quatre moteurs électriques de 400 kW fabriqués par l’entreprise italienne Phase.

Le prochain prototype, le HX-2, introduira le propre système de propulsion hybride de Heart, combinant moteurs électriques et moteurs turbopropulseurs. Le HX-2 est prévu pour son premier vol hybride-électrique en 2026.

Heart intègre désormais le développement des batteries en interne pour mieux optimiser la technologie en matière de sécurité et de performance. L’entreprise se concentre également sur le développement de systèmes de contrôle pour la gestion de la propulsion hybride, partiellement financé par une subvention de 4,1 millions de dollars de la Federal Aviation Administration des États-Unis.

À terme, Heart envisage de créer une « usine pilote » hautement automatisée pour produire rapidement et efficacement des pièces d’avion, avec un objectif initial de construire un avion par mois. Les objectifs de production à long terme incluent la fabrication d’un avion par semaine, selon Forslund.

Avec plus de 130 employés, Heart a levé 145 millions de dollars auprès d’investisseurs tels que Breakthrough Energy Ventures, le Conseil européen de l’innovation et EQT. Cependant, Forslund décrit l’ES-30 comme un « projet de plusieurs milliards de dollars ». L’entreprise continuera à rechercher des financements publics et privés pour soutenir sa croissance, mais ne divulgue pas d’autres détails pour le moment.

Le choix de l’emplacement de l’usine de production dépendra en grande partie des subventions publiques, a indiqué Forslund. Toutefois, le choix de tester le HX-1 aux États-Unis et le soutien de la FAA pourraient donner un indice sur les intentions de l’entreprise.