Don Burnette, PDG et co-fondateur de la startup de camions autonomes Kodiak Robotics, a eu un moment de révélation lorsque l’entreprise a commencé à collaborer avec le ministère de la Défense des États-Unis.
Kodiak a toujours eu pour objectif de développer le transport routier autonome sur de longues distances, mais il y a deux ans, la startup a remporté un contrat de 50 millions de dollars avec le DoD pour aider l’Armée à automatiser les véhicules terrestres pour des missions à haut risque. Ce contrat a permis à Kodiak d’accéder à des fonds essentiels dans un marché de financement difficile, tout en offrant à la startup l’opportunité de tester sa technologie de conduite autonome dans des environnements non structurés et hors route.
Cette expérience a ouvert la voie à une nouvelle idée : l’exploration des routes non pavées pourrait offrir un chemin plus rapide vers le marché que le transport de camions sur autoroute.
Kodiak a récemment annoncé son intention de lancer un service de transport de marchandises entièrement autonome d’ici fin 2024 ou début 2025, en partenariat avec Atlas Energy Solutions, un fournisseur de proppants (comme le sable) et de logistique pour le secteur pétrolier.
Depuis quelques mois, Kodiak et Atlas effectuent des tests de livraison sans conducteur. En mai, ils ont réalisé leur première livraison autonome, où un camion semi-remorque, sans conducteur humain à bord, a livré du sable de fracturation pour Atlas dans le bassin permien isolé du Texas. Le trajet de 34 kilomètres emprunté par Kodiak ne comportait ni routes pavées ni infrastructures, seulement des « cactus et des buissons », selon Burnette.
Conduire hors route pose des défis uniques aux entreprises de véhicules autonomes. Par exemple, les véhicules ne peuvent pas s’appuyer sur des cartes haute définition, car il n’en existe souvent pas, et les environnements hors route changent avec les conditions météorologiques.
Burnette a expliqué qu’au Texas, « le sable est en constante évolution, et tout change d’heure en heure. »
« Le véhicule doit donc déterminer quelle surface est praticable et comment atteindre sa destination, » a déclaré Burnette. « C’est quelque chose que la technologie de Kodiak a vraiment perfectionné au cours des dernières années, en particulier grâce à notre collaboration avec le DoD. »
Le fondateur a noté qu’au moins dans le cas d’Atlas, l’approche hors route offre un meilleur ajustement produit-marché aujourd’hui que le transport longue distance.
Les opérations de transport de sable d’Atlas fonctionnent 24 heures sur 24, selon Burnette, ce qui rend les camions plus coûteux à exploiter car ils nécessitent au moins trois équipes de conducteurs pour rester en mouvement.
« Ainsi, la valeur de l’autonomie dans ce domaine particulier est en réalité plus élevée par camion que celle du transport routier classique, » a déclaré Burnette. « De plus, compte tenu de la structure de l’environnement et des vitesses, nous avons déjà pu valider notre opération sans conducteur avec la technologie que nous avons développée, ce qui signifie que nous pouvons déployer efficacement cette année. »
Kodiak prévoit toujours de poursuivre le transport longue distance en parallèle de son travail avec Atlas et le DoD. Cependant, ce chemin vers la génération de revenus est beaucoup plus long. Pour être durable et atteindre cet objectif, Kodiak doit commencer à générer des revenus beaucoup plus tôt.
Le contrat de Kodiak avec Atlas impliquera deux camions au départ, avec des ajouts prévus par la suite. La startup adoptera un modèle de service de conducteur, où Atlas achètera les camions directement auprès d’un fabricant, et Kodiak les équipera de sa technologie tout en fournissant un soutien et des services de surveillance continus.
Kodiak n’est pas la seule startup de conduite autonome à tirer parti des fonds du DoD pour explorer un chemin hors route vers le marché. Plus tôt cette année, l’Armée a attribué à Overland AI, une autre entreprise développant un système de conduite autonome pour des opérations militaires, jusqu’à 18,6 millions de dollars pour construire un prototype de logiciel autonome pour son programme de véhicule de combat robotisé. Overland fait partie d’un groupe de startups et d’entreprises plus établies qui se spécialisent dans un créneau hors route dans le secteur des véhicules autonomes.
« Je crois qu’à ce stade, » a déclaré Burnette, « ce sont les entreprises qui trouvent des chemins vers la rentabilité le plus rapidement possible qui seront finalement celles qui réussiront. »
