Chaque nuit, des bras robotiques s’entraînent en silence, effectuant des mouvements répétitifs pour perfectionner leur capacité à saisir des objets. Ces machines, développées par Nomagic, sont soumises à des tests rigoureux pour s’assurer que leurs algorithmes fonctionnent correctement. Au matin, les ingénieurs de l’entreprise se présentent pour évaluer les performances des robots.

« C’est un effort constant », déclare Tristan d’Orgeval, co-fondateur et directeur de la stratégie. Si les bras robotiques réussissent leurs tests, les algorithmes mis à jour sont intégrés au système opérationnel de l’entreprise, basée à Varsovie.

Nomagic emploie actuellement 70 personnes et a levé 39 millions de dollars jusqu’à présent. Des dizaines de bras robotiques de l’entreprise sont déjà en action dans des entrepôts à travers l’Europe, manipulant une vaste gamme d’articles, allant des t-shirts aux sacs de vis. Ils les extraient des bacs de stockage, les trient et les préparent pour l’expédition.

Le nombre total de ces bras de picking utilisés par divers clients, y compris le détaillant de mode ASOS et la société logistique FIEGE, est actuellement inférieur à 100. D’Orgeval refuse de donner un chiffre précis, mais il indique que l’entreprise connaît une croissance rapide, avec la possibilité que le nombre de machines déployées commercialement triple dans les six mois à venir.

Une révolution technologique dans la logistique

Face à la nécessité d’expédier des marchandises rapidement et efficacement, les détaillants et les entreprises logistiques en Europe se tournent de plus en plus vers l’intelligence artificielle et la robotique. Ces technologies promettent une amélioration du tri et de l’expédition des articles, bien qu’elles ne soient pas encore parfaites. Parfois, les robots choisissent le mauvais article ou se dirigent dans la mauvaise direction dans un entrepôt.

De plus, l’adoption de ces machines pourrait réduire le nombre d’emplois disponibles pour les humains dans le futur. Cependant, l’industrie soutient qu’il existe une demande significative pour l’automatisation.

Précision et efficacité des bras robotiques

Les bras robotiques de Nomagic sont conçus pour saisir et trier des vêtements emballés, des bocaux en verre, des cartons et d’autres objets. Selon d’Orgeval, l’entreprise ne peut apporter une valeur significative à ses clients que lorsque les bras peuvent saisir 95 % ou plus des articles d’un entrepôt donné.

Pour ces 95 % d’articles, les bras doivent fonctionner avec une précision exceptionnelle : « Ils doivent fonctionner plus de 99,9 % du temps. »

Les bras robotiques sont équipés de caméras qui leur permettent de voir et d’analyser les objets qu’ils s’apprêtent à saisir. Ils peuvent soulever des charges allant jusqu’à 5 kg et choisir automatiquement l’outil approprié pour saisir un article en fonction de sa taille, de sa forme et de son matériau.

Surveillance humaine et défis

Que se passe-t-il si un robot saisit un colis qui a été laissé ouvert ? Comment réagit-il si un vêtement tombe accidentellement ? Ces imprévus, bien que non imputables aux robots, peuvent poser des défis, explique d’Orgeval.

Nomagic dispose d’une équipe d’opérateurs qui surveillent les robots en action. En cas de problème, ces superviseurs humains peuvent intervenir à distance pour résoudre les incidents. Malgré quelques erreurs occasionnelles, les bras robotiques en production fonctionnent efficacement, chacun saisissant en moyenne 650 articles par heure. « Une saisie réussie prend probablement trois secondes », ajoute-t-il.

Bien que les humains ne soient pas toujours aussi rapides, leur évolution leur a permis de développer une grande dextérité pour saisir et déplacer des objets. Pourquoi alors confier aux robots des tâches que les humains exécutent si bien ?

« La préoccupation la plus fréquente que nous rencontrons aujourd’hui, surtout depuis la pandémie, est que les responsables d’entrepôt ont du mal à trouver des personnes pour occuper ces postes », souligne d’Orgeval. Une vision pour l’avenir pourrait être celle de robots assistant des employés humains mieux rémunérés dans les entrepôts.

La pénurie de travailleurs dans les entrepôts

La pénurie de travailleurs dans les entrepôts est un problème réel, selon Mehmet Dogar de l’Université de Leeds, qui étudie la manipulation robotique d’objets. Dogar travaille également sur des projets en partenariat avec Amazon et une entreprise logistique.

Il souligne que les robots doivent coexister en toute sécurité avec les humains dans les environnements d’entrepôt. L’année dernière, un homme en Corée du Sud a été tué lorsqu’un robot d’entrepôt l’a écrasé contre un tapis roulant par accident. D’Orgeval affirme que les robots de Nomagic n’ont jamais été impliqués dans un incident de sécurité, car ils fonctionnent dans des cages qui empêchent quiconque de s’approcher des machines.

Il semble inévitable que l’IA et les robots dominent les entrepôts à l’avenir, bien que le rythme et la nature de leur déploiement soient cruciaux pour les travailleurs. Comme l’a noté David Spencer, collègue de Dogar à l’Université de Leeds, « si les travailleurs et la société, plutôt que les grandes entreprises technologiques, doivent bénéficier de l’automatisation, ils doivent avoir une plus grande influence et un intérêt dans celle-ci. »

De plus, les robots restent généralement limités en termes de fonctionnalités, soutient Dogar. Ils ne peuvent pas fouiller dans une boîte pour déplacer un matériau d’emballage inattendu et voir ce qu’il y a à l’intérieur en moins d’une seconde, comme le font les humains. « Nous devons nous concentrer sur des compétences plus variées, c’est le plus grand défi », dit-il.

En plus de la manipulation, la navigation est une autre tâche sur laquelle les startups se concentrent pour les applications de robots d’entrepôt. Par exemple, comment se rendre d’un côté de l’entrepôt, saisir une boîte et la transporter de l’autre côté sans se perdre ni heurter quoi que ce soit.

Une approche innovante est actuellement développée par Opteran, une startup britannique qui élabore des algorithmes d’IA inspirés du fonctionnement des cerveaux d’animaux.

Une approche inspirée de la nature

« Nous prenons des éléments de différents animaux », explique David Rajan, PDG et co-fondateur. « Nous avons un peu d’abeille, un peu de mouche, un peu de fourmi, un peu de rat. »

L’entreprise étudie l’activité neuronale, par exemple, dans les cerveaux d’insectes pendant qu’ils naviguent dans des environnements expérimentaux. Les schémas de leur activité neuronale influencent ensuite la manière dont les ingénieurs d’Opteran conçoivent leurs algorithmes, dans le but de reproduire un comportement équivalent chez un robot.

« Une telle approche bio-inspirée pourrait être prometteuse », affirme Dogar.

Plus tôt cette année, Opteran a annoncé un partenariat avec la société allemande de technologie logistique SAFELOG, pour fournir des logiciels pour ses véhicules guidés automatisés (AGV) — des robots d’entrepôt rectangulaires qui glissent sous les palettes pour les soulever et les transporter à une destination spécifique dans l’entrepôt.

Parmi les avantages que les algorithmes bio-inspirés d’Opteran offrent, on trouve un haut niveau de robustesse. Les changements d’éclairage soudains dans l’entrepôt ne perturbent pas ces machines, assure-t-il. Elles s’adaptent dynamiquement, ce qui est le résultat de l’étude de la manière dont les animaux naviguent habilement vers un objectif, même lorsque l’éclairage change autour d’eux.

Évolution des emplois face à l’automatisation

Pour SAFELOG, Opteran fournit une partie du logiciel utilisé dans ses AGV, notamment pour la localisation et la cartographie. Des algorithmes d’évitement de collision seront proposés l’année prochaine.

Concernant le risque que les robots d’entrepôt font peser sur les emplois humains, Rajan déclare : « Les Luddites pensaient cela à propos du filage », en référence à un groupe d’artisans au Royaume-Uni qui, à la fin du XVIIIe et au début du XIXe siècle, ont protesté violemment contre la mécanisation croissante de leur industrie pour protéger leurs moyens de subsistance.

« Les gens ne perdent pas leur emploi, les choses évoluent simplement. Les emplois changent, de nouveaux rôles et de nouvelles opportunités apparaissent », ajoute Rajan, soulignant que l’adoption actuelle de l’automatisation dans la logistique est largement motivée par la nécessité de répondre aux pénuries de main-d’œuvre contemporaines et d’aider les gens à gérer des systèmes au sein d’infrastructures à grande échelle.

Des recherches suggèrent que les opinions des travailleurs d’entrepôt sur l’automatisation sont partagées. Certains craignent des pertes d’emplois et des défaillances mécaniques, tandis que d’autres saluent les gains d’efficacité et soulignent que, dans certains cas, travailler aux côtés des robots a amélioré la sécurité.

La manière dont l’automatisation est déployée et intégrée à une main-d’œuvre existante semble être déterminante pour savoir si elle est perçue comme positive ou négative.