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Épidémies persistantes de grippe aviaire ont gravement affecté les élevages de volailles et les oiseaux sauvages aux États-Unis et à l’échelle mondiale. Le virus, désigné sous le nom de H5N1, s’adapte de plus en plus aux mammifères et a été détecté chez des chats, des chèvres et des ratons laveurs. Aux États-Unis, il a touché au moins 170 troupeaux laitiers dans 13 États. En avril, les autorités sanitaires ont confirmé qu’un travailleur laitier avait contracté le virus d’une vache infectée, marquant ainsi la première transmission du virus d’un mammifère à un humain.
Actuellement, le nombre de personnes infectées par la grippe aviaire est en légère augmentation. Le 25 juillet, les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) des États-Unis ont confirmé trois nouveaux cas humains, portant le total à 13 cas depuis avril. Les infections ont été observées chez des individus travaillant directement avec des volailles infectées dans une ferme d’œufs du Colorado, où une épidémie de H5N1 avait été signalée. Les trois personnes concernées présentent des symptômes légers et ont reçu une offre de traitement avec Tamiflu, un médicament antiviral. Selon le CDC, le risque d’infection par le H5N1 pour le grand public reste faible.
« Ces cas ne sont pas totalement surprenants étant donné que ces personnes étaient en contact avec des volailles infectées », déclare Stephen Morse, épidémiologiste à l’Université de Columbia à New York. « La bonne nouvelle est qu’à ce jour, il n’y a aucune preuve que cela se soit propagé d’une personne à une autre. À ce moment-là, nous devrions vraiment élever le niveau d’inquiétude à un niveau d’alerte rouge. »
Le CDC enquête actuellement pour déterminer si les travailleurs du Colorado portaient des équipements de protection individuelle (EPI), tels que des gants, des combinaisons, des chaussures, des masques et des lunettes de protection. Historiquement, la plupart des cas humains de grippe aviaire se sont produits chez des personnes ne portant pas les EPI recommandés, selon l’agence.
Les nouveaux cas surviennent peu après qu’un autre groupe d’infections humaines a été identifié ce mois-ci. Le 19 juillet, le CDC a confirmé six cas humains de grippe aviaire parmi des travailleurs de volailles dans un autre établissement du Colorado. Ces cas concernaient des travailleurs impliqués dans l’abattage d’oiseaux infectés par le H5N1. Une fois le virus détecté dans une ferme, les producteurs de volailles doivent abattre l’ensemble des troupeaux. Avec les trois dernières infections, le Colorado compte désormais neuf cas confirmés de grippe aviaire.
Les quatre autres cas — un au Texas, deux au Michigan et un au Colorado — ont été liés à une exposition à des vaches laitières infectées. Le virus s’est probablement propagé aux travailleurs par le lait cru. Une étude publiée en mai a révélé que le virus peut rester stable sur l’équipement de traite pendant au moins une heure, augmentant ainsi son potentiel d’infection pour les humains et d’autres animaux. Cependant, la pasteurisation du lait élimine le virus H5N1.
Jusqu’à présent, tous les cas aux États-Unis cette année ont entraîné des symptômes légers, mais par le passé, le H5N1 a affiché un taux de létalité d’environ 50 %. Entre 2003 et 2023, un total de 878 personnes ont été testées positives pour le virus, avec 458 décès signalés.
La dernière fois que le H5N1 a provoqué une épidémie majeure parmi les élevages de volailles américains remonte à 2015, lorsqu’il a décimé 50,5 millions d’oiseaux. Ce n’est qu’en avril 2022 que les États-Unis ont enregistré leur premier cas humain de grippe aviaire, chez un travailleur de la volaille dans le Colorado. Aucun autre cas n’a été signalé jusqu’à cette année. « Quelque chose a changé », déclare Anice Lowen, chercheuse sur la grippe à l’Université Emory à Atlanta, en Géorgie. « Qu’il s’agisse de changements dans le virus ou dans les circonstances d’exposition, il est difficile de le savoir sans plus d’informations. »
