Les satellites constituent une infrastructure essentielle, offrant des services allant de la navigation GPS à la coordination des secours en cas de catastrophe. Cependant, leur inaccessibilité les rend sensibles à des problèmes techniques simples ou à des attaques. La société Lodestar, basée à Londres, souhaite remédier à cette situation en proposant un service de « premier intervenant » dans l’espace grâce à des sentinelles robotiques avancées.
Contrairement à certains de ses concurrents qui développent des satellites pour l’inspection et la réparation, Lodestar ne conçoit pas un vaisseau spatial complet en interne. Au lieu de cela, l’entreprise élabore un système robotique indépendant de la plateforme, en commençant par un bras robotique agile, destiné à inspecter et réparer des actifs en orbite.
Fondée il y a 18 mois par les ingénieurs Thomas Santini et Neil Buchanan, la startup a vu le jour dans un incubateur nommé Entrepreneur First, qui aide les fondateurs à trouver des partenaires et à bâtir leurs entreprises dès les premières étapes.
« Je suis arrivé à Londres, pensant que je pourrais facilement créer une entreprise spatiale, et je me suis retrouvé dans une salle avec environ cent fondateurs de SaaS B2B », plaisante Buchanan. « J’ai dû me frayer un chemin pour trouver [Thomas]. »
Au départ, le duo s’est concentré sur l’impression 3D dans l’espace, mais ils ont vite réalisé que le marché pour cette technologie n’était pas encore mature et que les imprimantes 3D terrestres étaient mal adaptées à l’environnement spatial. Ils ont alors commencé à réfléchir à ce à quoi ces imprimantes 3D seraient connectées : les systèmes robotiques sous-jacents, et ont identifié une opportunité de proposer des services robotiques aux clients commerciaux et de défense.
« Le problème urgent que nous avons identifié dans l’espace est la sécurité », a expliqué Buchanan. « Il existe des enjeux fondamentaux en matière de sécurité spatiale que nous n’avons pas, du moins en Europe, pour rivaliser avec des pays comme la Chine et la Russie. Nous avons compris qu’il y avait quelque chose de crucial que nous pouvions faire pour la sécurité nationale, ce qui faciliterait le commerce futur dans l’espace. »
L’entreprise a levé 2,5 millions de dollars grâce à un financement non dilutif de l’Agence spatiale britannique et à un tour de pré-amorçage co-dirigé par Inflection et Lunar Ventures, ainsi que plusieurs investisseurs providentiels. L’équipe compte actuellement huit membres, avec des conseillers tels que l’ancien vice-président de SpaceX, Lee Rosen, et l’ancien PDG de Spaceflight, Curt Blake.
Récemment, l’équipe a réalisé le premier test en microgravité de son système électrique, mécanique et de vision, en partenariat avec l’Aurelia Institute et soutenue par des universitaires de l’Initiative d’exploration spatiale du MIT. Elle vise à effectuer une démonstration en orbite avec un actif spatial non coopératif d’ici la fin de 2025. Le premier système que l’entreprise prévoit d’envoyer dans l’espace serait un bras robotique unique capable de saisir et de relâcher un objet cible à moins de deux mètres.
À terme, Lodestar aspire à une grande interopérabilité, presque comme une ceinture utilitaire, avec un bras capable de changer d’effecteurs terminaux ou même d’interface de ravitaillement.
« Nous apportons la capacité d’inspecter, de protéger et de réparer des actifs de grande valeur dans l’espace d’une manière véritablement évolutive pour la première fois », a déclaré Santini. « À mesure que l’industrie évolue vers une capacité proliférée, la création d’une couche physique pour l’interaction autonome sera une technologie fondamentale qui permettra à d’autres de se développer. »
Le financement accordé par l’Agence spatiale britannique comprend le développement d’un modèle de bras robotique prêt pour le vol, qui sera transporté comme charge utile sur un remorqueur spatial partenaire non nommé l’année prochaine. Les ambitions de Lodestar incluent également une expansion vers les États-Unis, visant sans aucun doute à attirer l’attention du Département de la Défense.
Cependant, l’entreprise constate un grand intérêt de la part du gouvernement britannique pour des capacités locales d’inspection et de réparation d’actifs vitaux. « Je perçois un fort intérêt pour le dynamisme européen », a déclaré Buchanan. Alors que le Commandement spatial britannique collabore étroitement avec la Force spatiale américaine pour garantir la sécurité dans l’espace, « il y a une demande croissante pour des solutions souveraines », a-t-il ajouté.
