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Les Défis Actuels du Système de Prêts Étudiants
Les conflits juridiques entourant les diverses initiatives de pardon de dettes étudiantes du président Biden se poursuivent. En juillet, la Cour d’appel du huitième circuit a bloqué indéfiniment le nouveau plan de remboursement des prêts étudiants, qui aurait pu coûter aux contribuables 475 milliards de dollars. D’autres initiatives de suppression de dettes, également sujettes à des contestations juridiques, sont en préparation.
Cependant, le drame entourant l’annulation des prêts a détourné l’attention d’un problème plus urgent dans le système de prêts étudiants. Après la fin de la pause de paiement des prêts étudiants due à la pandémie l’année dernière, le ministère de l’Éducation a mis en place une période de transition d’un an pour permettre aux emprunteurs de se réhabituer à rembourser leurs prêts. Cette période de grâce doit expirer à la fin de septembre, mais des dizaines de millions d’emprunteurs n’ont pas encore effectué de paiement.
La Crise Imminente de Non-Paiement des Prêts Étudiants
Durant la pause de paiement, aucun emprunteur de prêts étudiants fédéraux n’était tenu de rembourser, et les taux d’intérêt étaient fixés à zéro. Avec la reprise des paiements, les intérêts recommencent à s’accumuler. Toutefois, les emprunteurs qui ne remboursent pas leurs prêts peuvent éviter les pires conséquences : les retards ne figureront pas sur leurs dossiers de crédit, et les prêts ne seront pas déclarés en défaut ni envoyés à des agences de recouvrement.
Étant donné que la plupart des emprunteurs n’ont pas effectué de paiement depuis plus de trois ans, la logique d’une période de grâce d’un an était de leur donner le temps de s’organiser financièrement pour reprendre les paiements. Manquer un ou deux paiements ne devrait pas poser de problème. Après un an, on s’attendait à ce que la plupart des emprunteurs soient en mesure de rembourser confortablement leurs prêts chaque mois.
Cependant, cette vision est loin de la réalité. À la fin de 2019, avant la pause de paiement, 3,1 millions d’emprunteurs étaient en retard de plus de 30 jours sur leurs paiements. En mars 2024, le dernier mois pour lequel des données sont disponibles, le nombre d’emprunteurs en retard avait atteint 7,3 millions.
Un autre aspect de la transition post-pause était un programme permettant aux emprunteurs qui étaient en défaut avant la pandémie de remettre leurs prêts en règle. Pourtant, la plupart des emprunteurs en défaut n’ont pas profité de cette opportunité. En décembre 2019, 7,7 millions d’emprunteurs étaient en défaut ; en mars 2024, ce chiffre était de 5,9 millions.
D’autres emprunteurs utilisent des options légitimes pour éviter de rembourser leurs prêts. En mars 2024, deux millions d’emprunteurs avaient opté pour un report de paiement, une situation où les paiements ne sont pas exigés.
Le nombre d’emprunteurs ne remboursant pas leurs prêts dépasse les 20 millions. De nombreux autres emprunteurs sont inscrits à un plan de remboursement basé sur le revenu (IDR), qui leur permet de payer moins que le montant standard chaque mois, et parfois rien du tout. Le plan IDR le plus populaire est le plan SAVE, mis en place par l’administration Biden, qui permet même aux ménages à revenu relativement élevé de bénéficier de paiements mensuels de 0 $. En février 2024, 57 % des 8 millions d’emprunteurs inscrits au plan SAVE ne payaient rien chaque mois. Bien que le plan SAVE soit actuellement suspendu en raison de contestations juridiques, l’administration Biden a placé tous les emprunteurs SAVE en report d’intérêt pendant que le litige se poursuit.
En ajoutant les 15 millions d’emprunteurs en retard ou en défaut à ces deux millions d’emprunteurs en report et aux quatre millions qui ne paient rien dans le cadre du plan SAVE, le nombre total d’emprunteurs ne remboursant pas leurs prêts dépasse les 20 millions. En excluant ceux qui sont encore à l’école, il y a environ 35 millions d’emprunteurs au total. Cela signifie que plus de la moitié des emprunteurs étudiants qui devraient rembourser leurs prêts ne le font pas.
Que Se Passera-t-il Après la Fin de la Période de Grâce ?
Tout cela a un coût pour les contribuables. C’est l’une des raisons pour lesquelles le Bureau du budget du Congrès prévoit une perte de 400 milliards de dollars pour le programme de prêts étudiants au cours de la prochaine décennie. Mais le phénomène de non-paiement a également des implications majeures pour les emprunteurs.
Imaginez les dernières années du point de vue d’un emprunteur qui ne suit pas assidûment l’actualité. Vous êtes autorisé à ne faire aucun paiement sur vos prêts pendant trois ans et demi, depuis le début de la pandémie jusqu’en octobre 2023. Pendant ce temps, vous entendez parler d’un pardon de prêts étudiants à venir. Après octobre, votre gestionnaire de prêts commence à vous envoyer des factures à nouveau, mais vous ne faites face à aucune réelle conséquence pour avoir manqué vos paiements mois après mois. Pendant ce temps, vous continuez à entendre des promesses de la part du président et des médias concernant l’annulation des prêts.
Il est compréhensible qu’un emprunteur dans cette situation puisse supposer qu’il peut ne jamais rembourser ses prêts, ou du moins jusqu’à ce qu’une de ces promesses de pardon se réalise.
Cependant, les choses vont changer après l’expiration de la période de grâce en octobre. Tout d’abord, les retards de paiement seront signalés aux agences de crédit, ce qui se produit généralement lorsque les paiements sont en retard de 90 jours. Cela aura un impact négatif sur les scores de crédit des emprunteurs.
Le ministère de l’Éducation a le pouvoir de saisir des salaires, de retenir des remboursements d’impôts et de saisir des chèques de sécurité sociale. Un emprunteur qui ne fait pas de paiement pendant neuf mois sera déclaré en défaut. Après cela, le ministère de l’Éducation pourra saisir le salaire de l’emprunteur, retenir son remboursement d’impôt ou saisir ses chèques de sécurité sociale. Les emprunteurs en défaut peuvent également être responsables de frais de recouvrement énormes.
Même les emprunteurs sous un plan IDR ne sont pas à l’abri. Des recherches récentes ont montré que les emprunteurs qui ont droit à un paiement mensuel de 0 $ deviennent souvent désengagés du système de prêts étudiants et négligent de se réinscrire chaque année au plan IDR. Cela peut entraîner des taux plus élevés de retards de paiement à long terme.
Les Projets de l’Administration Biden pour le Remboursement des Prêts Étudiants
Face à une potentielle crise de non-paiement en octobre, l’administration Biden pourrait choisir de prolonger la période de grâce. Cela pourrait être l’issue la plus probable, car cela reporte la crise de non-paiement au prochain gouvernement. Cependant, prolonger la période de grâce n’est pas une solution durable à long terme, car cela signifie que des dizaines de millions d’emprunteurs continueront à ignorer leurs paiements, laissant les contribuables assumer le coût.
Bien sûr, de nombreux décideurs de l’administration Biden sont idéologiquement opposés à la collecte des prêts, donc ils pourraient être d’accord avec cela. En attendant, ils continueront à essayer d’annuler les prêts directement. Bien que les plans de pardon les plus médiatisés de l’administration soient en difficulté sur le plan juridique, il existe d’autres moyens d’annuler des dettes. Le ministère de l’Éducation a déjà annulé 170 milliards de dollars en assouplissant les règles d’autres programmes de pardon de prêts.
De plus, l’administration a annoncé de nouvelles propositions pour annuler des dettes étudiantes par voie d’action exécutive. Une proposition, annoncée en mai, viserait à annuler environ 150 milliards de dollars pour 28 millions d’emprunteurs. Un autre plan, prévu pour octobre, pourrait être encore plus significatif. Ces projets sont encore en cours de traitement réglementaire, mais la Maison Blanche a signalé qu’elle espérait commencer à annuler des dettes de cette manière avant les élections de novembre.
Peut-être que l’administration abandonnera l’idée de réellement collecter les prêts dans l’espoir qu’un de ces plans de pardon survive à l’examen juridique. Ou peut-être que les responsables estiment que laisser le programme de prêts sombrer dans le chaos ne laissera d’autre option que l’annulation massive. Quoi qu’il en soit, les défenseurs de la responsabilité fiscale doivent proposer une meilleure voie à suivre.
Une Approche Plus Responsable à Adopter
Une approche plus responsable enverrait un message clair selon lequel les emprunteurs sont tenus de rembourser leurs prêts. La période de grâce devrait se terminer en octobre, comme promis. Les responsables gouvernementaux devraient cesser de parler d’annulation massive de prêts pour éliminer toute idée que les emprunteurs devraient attendre cela.
Des réformes du système de remboursement sont également nécessaires. Une politique responsable inverserait le plan SAVE et instituerait un paiement mensuel minimum dans les plans IDR restants, afin que les emprunteurs se rappellent qu’ils ont un prêt à rembourser. Le report de paiement à long terme ne devrait plus être une option, sauf dans des cas extrêmes.
Cependant, le gouvernement devrait également faire des concessions aux emprunteurs. Les décideurs devraient rendre les pénalités pour défaut moins sévères et créer des voies simples pour que les emprunteurs en défaut puissent remettre leurs prêts en règle. Des subventions d’intérêt pour les emprunteurs à faible revenu qui font un effort de bonne foi pour rembourser leurs prêts, comme l’ont récemment proposé les républicains de la Chambre, garantiraient que les emprunteurs puissent réduire leurs soldes principaux et, sortir de la dette.
Au-delà des changements apportés au remboursement, des réformes plus fondamentales des prêts étudiants sont nécessaires pour éviter qu’une telle crise ne se reproduise. Le Congrès devrait mettre en place des limites plus basses sur les emprunts étudiants et exiger que les universités cosignent les prêts qu’elles imposent aux étudiants. La privatisation du système fédéral de prêts étudiants (ou au moins de certaines de ses parties) mérite également d’être envisagée, car les prêteurs privés seront plus aptes à évaluer la capacité de remboursement des emprunteurs potentiels que ne le fait le gouvernement fédéral.
Les guerres politiques et juridiques autour de l’annulation des prêts étudiants devraient s’étendre sur plusieurs années. En revanche, la fin de la période de grâce de remboursement est une question qui nécessite une attention immédiate. Plus de 20 millions d’emprunteurs étudiants ne remboursent pas leurs prêts, et la nation est sur le point de découvrir ce que cela implique.
