Les membres de l’équipage du Boeing Starliner passeront l’été à bord de la Station Spatiale Internationale (ISS), alors que NASA et Boeing n’ont pas encore fixé de date de retour pour le vaisseau.
Lors d’une conférence de presse le 25 juillet, Mark Nappi, Vice-Président et Responsable du Programme d’Équipage Commercial de Boeing, a souligné l’importance de la durée de la mission, initialement prévue pour huit jours. « Je regrette que nous n’ayons pas simplement annoncé que nous resterions là-haut jusqu’à ce que nous ayons accompli tout ce que nous souhaitions, » a-t-il déclaré.
La mission a déjà dépassé cette durée de huit jours et pourrait potentiellement durer jusqu’à dix fois plus longtemps avant que les responsables ne décident de ramener l’équipage du Starliner sur Terre. Steve Stich, Responsable du Programme d’Équipage Commercial de la NASA, a indiqué qu’une dérogation concernant les batteries avait été approuvée, permettant d’étendre la durée de séjour du Starliner dans l’espace à 90 jours. « Cela nous donne une marge de manœuvre, si nécessaire, jusqu’au début septembre. »
Les équipes travaillent à comprendre les problèmes de propulseurs rencontrés lors de l’amarrage du Starliner à l’ISS et réalisent des tests au sol pour identifier les causes de ces problèmes. Au cours du week-end, Stich a mentionné que l’équipe au sol prévoyait de tester 27 propulseurs du Starliner en les activant par impulsions pour vérifier leur performance.
Lors de la conférence, Stich a noté que la manœuvre manuelle avait ajouté du stress sur les propulseurs. Par conséquent, les plans de pilotage manuel du Starliner entre le désamarrage et la rentrée atmosphérique ont été abandonnés.
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Le test à feu des propulseurs du Starliner offrira également aux responsables l’occasion d’évaluer un autre problème, celui des fuites d’hélium.
Stich a déclaré : « Cela fait six semaines que nous n’avons pas vérifié le système d’hélium… nous allons donc pressuriser le manifold par manifold, puis effectuer le test à feu des propulseurs. Ensuite, nous pourrons examiner les taux de fuite d’hélium et vérifier que le système est stable. »
Étant donné les retards rencontrés pour faire décoller le Starliner, un séjour prolongé à la station n’était pas totalement inattendu, surtout car cela permet aux ingénieurs d’explorer des comportements non observés lors des tests au sol.
Cependant, malgré l’affirmation audacieuse des responsables selon laquelle la durée initiale de la mission n’était qu’un minimum et que l’équipe a pu acquérir une expérience supplémentaire sur ce à quoi pourrait ressembler une mission de longue durée, seuls les plus fervents défenseurs de Boeing oseraient affirmer que tout se passe bien.
Le Starliner a toujours été approuvé pour un retour d’urgence sur Terre. La conférence d’hier a représenté une reconnaissance que septembre semble désormais être une possibilité pour un retour nominal et que les plans évoluent en raison de ces problèmes de propulseurs.
