Conflit Juridique autour d’Evergrande et de PwC
PwC est désormais dans le viseur des liquidateurs d’Evergrande
Les liquidateurs du China Evergrande Group ont engagé des poursuites judiciaires contre l’ancien auditeur de l’entreprise, PricewaterhouseCoopers (PwC), ainsi que contre le cabinet d’évaluation CBRE. Cette action s’inscrit dans une démarche visant à récupérer des pertes pour le compte des créanciers de ce promoteur immobilier en faillite, accusant les entreprises de fausse représentation des comptes de l’entreprise.
Les avocats représentant les liquidateurs d’Evergrande ont déposé des réclamations contre PwC Hong Kong et PwC Zhong Tian, la branche de PwC en Chine continentale, pour des pertes et des dommages résultant de « violation de contrat, manquement à des obligations… fausse déclaration, négligence et/ou enrichissement sans cause » en lien avec leur travail d’audit pour le promoteur, selon un rapport du Financial Times.
Les liquidateurs ont également engagé des poursuites contre CBRE et le cabinet de conseil Avista Valuation Advisory concernant des rapports d’évaluation qu’ils avaient réalisés pour Evergrande et ses filiales en 2018, selon un autre document judiciaire consulté par le FT.
« Les prestataires de services étrangers en Chine, tels que PwC et CBRE, sont de plus en plus exposés à des risques dans un environnement local en détérioration », a déclaré Brock Silvers, directeur des investissements chez Kaiyuan Capital, à Mingtiandi.
Conséquences Persistantes
Les liquidateurs d’Evergrande, Edward Simon Middleton et Tiffany Wing Sze Wong, de la société de restructuration Alvarez & Marsal, poursuivent PwC sur la base de ses audits d’Evergrande et de ses filiales pour l’exercice financier 2017 et le premier semestre 2018.
Xu Jiayin, président du groupe Evergrande (Getty Images)
Le procès, déposé en mars et qui n’avait pas été rendu public auparavant, ne précise pas le montant que les liquidateurs pourraient réclamer. PwC Hong Kong a refusé de commenter, tandis que PwC Zhong Tian, CBRE et Avista Valuation Advisory n’avaient pas répondu aux demandes de Mingtiandi au moment de la publication.
Le travail d’audit de PwC a été mis sous les projecteurs depuis que la Commission de régulation des valeurs mobilières de Chine a révélé en mai qu’Evergrande avait commis une fraude en gonflant ses revenus de 564 milliards de RMB dans son unité Hengda entre 2019 et 2020.
Alors que les autorités continentales examinent le rôle de PwC dans ces irrégularités comptables, PwC Zhong Tian, enregistré à Shanghai, pourrait faire face à une amende de 1 milliard de RMB ou plus, selon un rapport de Bloomberg en mai citant des sources proches du dossier.
PwC a audité les états financiers d’Evergrande pendant près de 14 ans avant de se retirer en janvier 2023, invoquant le manque d’informations nécessaires pour réaliser l’audit des états financiers de 2021, qui n’avaient pas encore été publiés.
Le mois dernier, le Conseil de comptabilité et de rapport financier de Hong Kong (AFRC) a blanchi PwC des accusations selon lesquelles elle n’aurait pas établi et maintenu des contrôles de qualité efficaces, n’aurait pas respecté les normes professionnelles concernant sa relation avec Evergrande, et n’aurait pas affecté le personnel approprié à des postes clés, suite à des allégations diffusées dans les médias.
Dans le cadre d’une enquête lancée en avril, l’AFRC continue d’examiner la qualité de l’audit de PwC sur Evergrande.
Fuite des Clients
Les nouvelles concernant les actions judiciaires contre PwC coïncident avec des rapports selon lesquels les régulateurs continentaux, y compris le ministère des Finances, auraient demandé ces derniers mois à des clients d’État de PwC – tels que la Banque de Chine, China Life Insurance, PICC, China Taiping Insurance et China Cinda Asset Management – de se séparer de l’auditeur.
Face à cette fuite de clients et à l’enquête réglementaire, PwC envisagerait de réduire de moitié son personnel d’audit des services financiers en Chine, ainsi que de diminuer de 20 % les effectifs dans d’autres unités commerciales sur le continent. La société aurait également demandé à ses partenaires basés en Chine de consentir à des réductions de salaire pouvant atteindre 50 %. Selon son site web, PwC comptait 781 partenaires et près de 19 000 employés en Chine continentale en septembre dernier.
En plus de son travail avec Evergrande, PwC avait été l’auditeur d’autres grands promoteurs immobiliers du continent, tels que Country Garden Holdings, Shimao Group, Guangzhou R&F Properties et Sunac China Holdings, avant que ces entreprises ne fassent également défaut sur leur dette.
Les liquidateurs d’Evergrande ont lancé leur procès contre PwC au même moment où ils ont engagé des poursuites contre le fondateur d’Evergrande, Xu Jiayin, son ex-épouse, ainsi que l’ancien PDG et le directeur financier de l’entreprise, dans le but de récupérer 6 milliards de dollars en dividendes et rémunérations, montant basé sur les états financiers prétendument erronés de l’entreprise de 2017 à 2020.
Ces actions judiciaires font partie des dernières tentatives des liquidateurs pour récupérer une partie des 329 milliards de dollars de dettes d’Evergrande au nom des créanciers, après que la Haute Cour de Hong Kong a ordonné en janvier la liquidation de l’entreprise.
Avec plus de 90 % du bilan d’Evergrande situé sur le continent et peu de précédents pour que des liquidateurs offshore saisissent des actifs onshore, le processus de faillite met à l’épreuve l’applicabilité des décisions judiciaires de Hong Kong et la portée légale des liquidateurs offshore en Chine continentale.
« Les poursuites contre les auditeurs sont notoirement difficiles, et les liquidateurs basés à Hong Kong d’Evergrande auraient besoin d’un soutien de plusieurs millions de dollars pendant plusieurs années pour mener cette démarche à une conclusion hautement incertaine. Cela semble peu probable », a déclaré Silvers de Kaiyuan Capital.
Les réalisations des actifs de l’entreprise ont été « modestes », selon une mise à jour de mai, les liquidateurs cherchant désormais des investisseurs pour la restructuration de l’entreprise.
