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L’Europa Clipper de la NASA est désormais à moins d’un mois de son lancement prévu le 10 octobre, et l’agence spatiale américaine a récemment présenté les immenses panneaux solaires de la sonde. Cependant, des inquiétudes subsistent quant à la résistance des composants électroniques de la sonde face aux conditions extrêmes de l’environnement jovien.
Chaque panneau solaire de l’Europa Clipper mesure 14,2 mètres de long et 4,1 mètres de haut.
Il est indéniable que cette sonde est un véritable mastodonte. Selon la NASA, il s’agit de la plus grande sonde jamais conçue par l’agence pour une mission planétaire, atteignant plus de 30,5 mètres de long une fois les panneaux déployés, avec une masse à vide de 3 241 kg.
Ces panneaux doivent être de grande taille. La sonde effectuera plusieurs survols de la lune Europa de Jupiter, où elle ne recevra que 3 à 4 % de la lumière solaire qui atteint la Terre. C’est pourquoi de nombreuses sondes envoyées vers des régions éloignées du système solaire utilisent des générateurs thermoélectriques à radio-isotope (RTG).
Ensemble, les panneaux produiront environ 700 watts d’électricité à Jupiter, ce qui est suffisant pour faire fonctionner un petit four à micro-ondes.
Les ingénieurs ont déployé et testé les panneaux en août, confirmant leur préparation pour le lancement. Cependant, d’autres problèmes potentiels au sein de l’Europa Clipper pourraient encore poser des défis lors de l’exploration d’Europa, dans l’espoir de découvrir des conditions favorables à la vie.
Des préoccupations ont été soulevées concernant les transistors qui régulent le flux d’électricité sur la sonde. Après avoir été informés que certaines pièces pourraient ne pas résister à l’environnement radiatif de Jupiter, les ingénieurs ont entrepris des tests approfondis des composants, révélant qu’il y avait de fortes chances que certains transistors échouent.
Après un mois de travail supplémentaire, la situation s’est légèrement améliorée, et la NASA a déclaré : « L’analyse des résultats suggère que les transistors peuvent soutenir la mission de base. » Les contribuables américains pourraient légitimement espérer un peu plus qu’un simple « suggère ».
Lors d’une conférence de presse le 9 septembre, Jordan Evans, responsable du projet Europa Clipper au Jet Propulsion Laboratory, a exprimé sa « très grande confiance » dans la capacité de la sonde à mener à bien la mission initiale. « Lors de nos orbites autour de Jupiter, bien que l’Europa Clipper pénètre dans l’environnement radiatif, une fois qu’il en sort, il a suffisamment de temps pour que ces transistors aient l’opportunité de se réparer partiellement entre les survols. »
La mission actuelle comprend 49 survols d’Europa et 80 orbites autour de Jupiter.
Une comparaison peut être faite entre l’Europa Clipper et les sondes Voyager, qui continuent d’envoyer des signaux faibles vers la Terre, près de cinquante ans après leur lancement. Ces vénérables sondes ont été rigoureusement testées avant leur lancement et ont réalisé des découvertes et des observations étonnantes.
L’Europa Clipper est destiné à mener une enquête détaillée sur la lune Europa de Jupiter, et les scientifiques espèrent qu’il pourra confirmer les prédictions selon lesquelles, sous la croûte glacée de la lune, se trouve un océan liquide capable de soutenir la vie.
Bien que les grands panneaux solaires présentés par la NASA garantissent que la sonde dispose d’une source d’énergie, on espère que cette énergie parviendra aux composants électroniques lorsque l’Europa Clipper atteindra Jupiter en 2030.
