L’explosion des acariens mangeurs de cigales laisse l’Illinois perplexe !

Une invasion d’acariens parasites a frappé l’Illinois suite à la récolte historique de cigales de cette année, laissant les habitants avec des éruptions cutanées sévères et des démangeaisons incessantes.

Cette attaque massive fait suite à l’émergence simultanée des générations de cigales de 17 ans, Brood XIII, et de 13 ans, Brood XIX, au printemps dernier, un phénomène qui ne se produit qu’une fois tous les 221 ans. L’explosion sonore des cigales a entraîné une prolifération d’acariens, qui se nourrissent de divers insectes, y compris les œufs en développement des cigales périodiques. Cependant, lorsque leur source de nourriture s’épuise, ces acariens mordent les humains à proximité dans l’espoir de trouver un nouveau repas. Bien qu’ils ne puissent pas survivre sur les humains, leurs morsures entraînent des démangeaisons. L’acarien, Pyemotes herfsi, est communément appelé « acarien des démangeaisons ».

« On ne peut pas les voir, on ne peut pas les sentir, ils sont toujours là », a déclaré Jennifer Rydzewski, écologiste pour le District des préserves forestières du comté de DuPage, à un média de Chicago. « Mais grâce aux cigales, ils ont une source de nourriture [et] leur population a explosé. »

Les acariens mesurent environ 0,2 millimètre de long et sont très difficiles à distinguer à l’œil nu, selon des experts agricoles de l’Université d’État de Pennsylvanie. Ils possèdent quatre paires de pattes et sont de couleur beige avec une teinte rougeâtre. Les femelles peuvent produire jusqu’à 250 descendants, qui émergent de leur abdomen sous forme d’adultes. Ces derniers s’accouplent rapidement, les mâles mourant ensuite, tandis que les femelles nouvellement fécondées se dispersent à la recherche de leur propre source de nourriture.

Épidémie de démangeaisons

En plus d’être appelés « acariens des démangeaisons », ces parasites sont également connus sous le nom d' »acariens des feuilles de chêne » ou « acariens des galls de chêne », car ils se nourrissent souvent des larves de mouches galleuses de chêne. Ces mouches pondent leurs œufs sur les chênes, et les larves qui en résultent se nourrissent de l’arbre, provoquant la formation de croissances inhabituelles (galls) autour d’elles.

La première épidémie connue d’acariens des démangeaisons aux États-Unis a eu lieu au Kansas en août 2004. Le Département de la santé et de l’environnement du Kansas a fait appel aux Centers for Disease Control and Prevention pour enquêter sur une épidémie de démangeaisons dans le comté de Crawford. Au départ, 300 habitants de la petite ville de Pittsburg ont signalé des éruptions cutanées extrêmement prurigineuses, principalement sur les membres, le cou et le visage. Les éruptions ressemblaient à celles causées par des piqûres d’insectes, mais peu de personnes touchées se souvenaient d’avoir été mordues.

Avec l’aide d’entomologistes, les enquêteurs ont attribué les éruptions aux acariens des démangeaisons. La région avait connu un hiver doux et des températures estivales fraîches, entraînant une explosion des mouches galleuses de chêne et une infestation subséquente des galls. Une enquête détaillée a révélé que les résidents du comté étaient près de quatre fois plus susceptibles d’avoir une éruption cutanée s’ils possédaient un chêne à épingles sur leur propriété. Une fois que les acariens envahissent un chêne infecté par des galls, plus de 16 000 acariens peuvent émerger des galls sur une seule feuille. Les acariens peuvent ensuite tomber des arbres et sont même suffisamment petits pour être transportés par le vent, leur offrant de nombreuses occasions de se retrouver sur des humains.

À la fin de l’épidémie, les enquêteurs ont estimé que 54 % des quelque 38 000 habitants du comté de Crawford, soit environ 20 500 personnes, avaient été mordus par les acariens.

Parasites prolifiques

Cependant, les mouches galleuses de chêne ne sont pas les seuls insectes dont se nourrissent les acariens des démangeaisons. En 2007, l’émergence d’une génération particulièrement prolifique de cigales a conduit à une épidémie d’acariens des démangeaisons dans la région de Chicago. Le Département de la santé publique de l’Illinois a noté que le nom commun proposé « acarien des feuilles de chêne » pour P. herfsi était trompeur et avait contribué à retarder l’identification de l’agent causal de l’épidémie de 2007 dans l’Illinois. Le département a précisé qu’au moins cinq ordres d’insectes et neuf familles d’insectes sont la proie des acariens.

Aux États-Unis, des cas d’éruptions cutanées causées par des acariens des démangeaisons ont été documentés dans au moins l’Illinois, le Nebraska, l’Ohio, l’Oklahoma, la Pennsylvanie, le Missouri, le Tennessee et le Texas.

En cas de morsure, les humains développent une éruption cutanée rouge et prurigineuse, généralement avec des bosses ressemblant à des boutons, qui peut persister jusqu’à deux semaines. L’éruption se développe entre 10 et 16 heures après l’exposition, ce qui peut rendre difficile l’identification de la source. Cependant, les acariens ne produisent généralement pas de regroupements de marques de morsures comme les punaises de lit ou de creusements comme les sarcoptes.

Pour tenter d’éviter les éruptions cutanées, les experts recommandent de porter des vêtements protecteurs à l’extérieur, y compris des gants lors du jardinage ou des travaux de jardinage, et de laver les vêtements et de prendre une douche après une exposition potentielle. Le répulsif pour insectes DEET est souvent recommandé, mais des rapports anecdotiques indiquent que le DEET peut ne pas être entièrement efficace. Si vous avez déjà une éruption cutanée, la seule chose à faire est de traiter les symptômes avec des compresses froides, des lotions apaisantes (comme la calamine), des antihistaminiques oraux, des crèmes hydrocortisone en vente libre et, si nécessaire, des stéroïdes topiques sur ordonnance. La bonne nouvelle est que les acariens ne vivent pas sur vous et ne sont pas connus pour transmettre des maladies.