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Le mois dernier, un véhicule électrique Mercedes Benz EQE 350 a pris feu dans le garage souterrain d’un immeuble résidentiel en Corée du Sud. Cet incident a conduit à l’hospitalisation de 23 personnes et a causé des dommages à environ 900 voitures. Les flammes ont atteint des températures dépassant 1 500 degrés Celsius, et il a fallu près de huit heures aux pompiers pour maîtriser le sinistre.
Cet événement a entraîné des changements de politique rapides dans le pays, notamment l’accélération d’un programme de certification des batteries de véhicules électriques et l’instauration de nouvelles règles à Séoul visant à empêcher les propriétaires de « surcharger » leurs véhicules dans les parkings souterrains. De plus, cela a incité les fabricants automobiles à divulguer des informations qu’ils gardaient habituellement secrètes : l’identité des fabricants des batteries de leurs voitures électriques. En début septembre, le gouvernement sud-coréen a annoncé qu’il exigerait des constructeurs qu’ils révèlent ces informations souvent confidentielles.
Selon les données du National Transportation Safety Board, l’agence fédérale d’investigation indépendante des États-Unis, les risques d’incendie liés aux batteries de véhicules électriques sont très faibles. Une analyse de ces données par une compagnie d’assurance a révélé qu’il y a plus de 1 500 incendies de voitures à essence pour 100 000 ventes, contre seulement 25 pour les véhicules électriques.
À un certain niveau, le risque d’incendie est inhérent à toute technologie de batterie. Les experts évoquent le « triangle du feu » — les trois éléments nécessaires à l’ignition : l’oxygène, une étincelle et un combustible. Étant donné que le but d’un véhicule électrique à lithium-ion est de stocker de l’énergie, le combustible est toujours présent. Les batteries de véhicules électriques sont conçues pour être compactes et isolées des autres parties de la voiture, mais un accident grave pourrait rapidement introduire de l’oxygène et de la chaleur dans l’équation.
Vers une Batterie Résistante au Feu
Certains fabricants de batteries ont pris des mesures pour réduire le risque d’incendie. La première consiste à établir des processus de fabrication et des normes rigoureuses. Cela est crucial, car toute imperfection dans une batterie pourrait entraîner un incendie, explique Venkat Srinivasan, chercheur sur les batteries et directeur du Centre collaboratif d’Argonne pour la science du stockage d’énergie au Laboratoire national d’Argonne aux États-Unis.
Pour comprendre l’importance de la fabrication des batteries en matière de risque d’incendie, il est essentiel de saisir les bases des batteries lithium-ion. L’anode et la cathode de la batterie stockent le lithium, reliées par un électrolyte, un liquide chimique qui permet le passage des ions lithium entre les deux pour stocker ou libérer de l’énergie. Si, par exemple, une petite particule métallique pénètre dans cet électrolyte à cause d’un processus de fabrication défectueux, elle pourrait provoquer une étincelle, ouvrir la cellule de la batterie et permettre à l’oxygène d’entrer, exposant ainsi l’ensemble du pack de batteries à un risque d’incendie.
De telles erreurs de fabrication se produisent. En août, Jaguar a demandé à environ 3 000 propriétaires de son SUV I-Pace 2019 de garer leurs véhicules à l’extérieur en raison d’un risque d’incendie lié à trois incidents. Le fabricant des batteries de ces véhicules, la société sud-coréenne LG Energy Solution, fait l’objet d’une enquête sur la sécurité routière aux États-Unis depuis 2022. D’autres marques comme BMW, General Motors, Hyundai, Stellantis et Volkswagen ont également rappelé des véhicules en raison de risques liés aux batteries. Cependant, ces situations restent rares. Grâce à des processus de fabrication rigoureux, « il est impossible d’éliminer complètement le risque d’incendie, mais les bonnes entreprises ont su le minimiser », affirme Srinivasan.
Des Chimies Moins Inflammables
La bonne nouvelle est que des batteries moins susceptibles de prendre feu sont déjà utilisées dans les voitures, grâce à des chimies spécifiques qui sont plus difficiles à enflammer. Depuis l’arrivée de la première Tesla sur le marché en 2008, la batterie standard des véhicules électriques est principalement composée de nickel et de cobalt. Ces batteries se chargent rapidement et stockent une grande quantité d’énergie, ce qui est idéal pour les véhicules électriques, car les conducteurs bénéficient d’une autonomie plus longue et de temps de recharge plus courts. Cependant, elles sont également plus susceptibles d’entrer en « surchauffe thermique » à des températures plus basses, dans la plage de 150 à 210 degrés Celsius.
La surchauffe thermique est un état dans lequel les batteries lithium-ion entrent dans un cycle d’incendie : une cellule de batterie endommagée produit de la chaleur et des gaz inflammables, ce qui génère encore plus de chaleur et de gaz, chauffant ainsi les cellules de batterie voisines, qui libèrent à leur tour plus de chaleur et de gaz. L’incendie devient alors auto-entretenu et difficile à éteindre.
