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Starliner de Boeing, vu amarré à la Station spatiale internationale à travers la fenêtre d’un vaisseau spatial Dragon de SpaceX. »>Agrandir / Vaisseau spatial Starliner de Boeing, vu amarré à la Station spatiale internationale à travers la fenêtre d’un vaisseau spatial Dragon de SpaceX.
Décision cruciale pour la sécurité de la NASA
Cette semaine, les responsables de la NASA s’apprêtent à prendre une décision majeure concernant la sécurité des vols habités, une première en 21 ans. Les astronautes Butch Wilmore et Suni Williams sont en plein vol d’essai depuis près de dix semaines, alors que cette mission était initialement prévue pour durer un peu plus d’une semaine. Ces deux pilotes d’essai de la marine américaine ont été les premiers à orbiter à bord du vaisseau spatial Starliner de Boeing, qui a décollé le 5 juin. Actuellement, la NASA se questionne sur la sécurité du Starliner pour le retour des astronautes.
Des figures clés de la NASA et de Boeing, Ken Bowersox, Steve Stich et LeRoy Cain, sont impliquées dans cette décision. Chacun d’eux a joué un rôle significatif lors du tragique vol final de la navette spatiale Columbia en 2003, ou a été témoin des conséquences de cet accident.
Leçons du passé
À l’époque, les responsables avaient sous-estimé les risques. La tragédie a coûté la vie à sept astronautes et a entraîné la destruction de la Columbia lors de sa rentrée atmosphérique au-dessus du Texas. Bien que Bowersox, Stich et Cain n’aient pas été directement responsables de l’évaluation de l’état du bouclier thermique de la Columbia, ils ont été témoins des répercussions de cette décision.
Bowersox était astronaute sur la Station spatiale internationale lorsque la Columbia a été perdue. Lui et son équipe attendaient un retour sur la prochaine mission de la navette spatiale, qui a été retardée de deux ans et demi suite à l’accident. Bowersox et son équipe sont rentrés sur Terre plus tard dans l’année à bord d’une capsule Soyuz russe. Après sa carrière d’astronaute, il a travaillé chez SpaceX et dirige maintenant la direction des opérations de vol spatial de la NASA.
Stich et Cain, qui étaient directeurs de vol à la NASA en 2003, sont toujours respectés dans le domaine des vols habités. Stich est actuellement responsable du programme d’équipage commercial de la NASA, tandis que Cain est employé par Boeing et préside la mission Starliner de l’entreprise. Pour la mission Starliner en cours, Bowersox, Stich et Cain font partie de la chaîne décisionnelle.
Une culture de sécurité en évolution
Tous trois ont rejoint la NASA à la fin des années 1980, peu après l’accident de Challenger. Ils ont été témoins des efforts de la NASA pour transformer sa culture de sécurité après les tragédies des navettes spatiales. Suite à Challenger, le bureau des astronautes a joué un rôle plus central dans les décisions de sécurité, et l’agence a tenté d’écouter les préoccupations des ingénieurs. Cependant, les erreurs humaines demeurent inévitables, et la culture de la NASA n’a pas pu les atténuer lors du dernier vol de la Columbia en 2003.
La NASA était consciente que le lancement d’une navette spatiale par temps froid réduisait la marge de sécurité de ses propulseurs à propergol solide, ce qui avait conduit à l’accident de Challenger. De plus, les responsables savaient que des morceaux de mousse se détachaient régulièrement du réservoir de carburant externe. Lors d’un incident proche, un fragment de mousse avait heurté un propulseur de navette, sans causer de dommages, seulement deux vols avant la mission STS-107 de la Columbia.
Un dilemme pour la NASA
La question à laquelle la direction de la NASA doit répondre aujourd’hui est la suivante : les deux astronautes doivent-ils revenir sur Terre à bord du vaisseau Starliner de Boeing, qui a connu des défaillances de propulseurs et des fuites d’hélium, ou doivent-ils rentrer à bord d’une capsule Dragon de SpaceX ?
En temps normal, le premier choix serait celui que tout le monde à la NASA souhaiterait faire. Cela perturberait le moins possible les opérations de la station spatiale et pourrait garantir un avenir plus clair pour le programme Starliner de Boeing, que la NASA souhaite rendre opérationnel pour des vols réguliers de rotation d’équipage vers la station.
Cependant, certains au sein de la NASA ne sont pas convaincus que ce soit la bonne décision. Les ingénieurs ne comprennent toujours pas pourquoi cinq des propulseurs du Starliner ont surchauffé et perdu de la puissance alors que la capsule s’approchait de la station spatiale pour l’amarrage en juin. Quatre de ces cinq propulseurs de contrôle sont maintenant de nouveau opérationnels avec des performances presque normales, mais les responsables souhaitent s’assurer que ces mêmes propulseurs, et peut-être d’autres, ne connaîtront pas de nouvelles défaillances lors du départ du Starliner de la station et de son retour sur Terre.
