Oracle et l’essor des réacteurs nucléaires modulaires pour alimenter les centres de données AI

Oracle intensifie ses efforts face à la demande croissante de centres de données dédiés à l’intelligence artificielle, et cela ne fait pas référence à l’humeur de Larry Ellison.

Lors de l’appel trimestriel sur les résultats, le fondateur et président d’Oracle a annoncé que le géant des bases de données et des services cloud avait obtenu des permis de construire pour trois réacteurs nucléaires modulaires (RNM) destinés à alimenter un centre de données avec une capacité de calcul AI dépassant un gigawatt.

Qu’est-ce qu’un réacteur nucléaire modulaire ?

Pour ceux qui ne sont pas familiers avec le concept, les RNM sont des réacteurs nucléaires de petite taille, similaires à ceux utilisés dans les navires de la marine américaine depuis près de 70 ans.

Contrairement aux réacteurs marins, les RNM sont conçus pour être produits en série. De plus, ils ne nécessitent pas l’infrastructure massive requise par les conceptions de réacteurs conventionnels. En théorie, cela devrait réduire les coûts d’exploitation tout en permettant de produire des dizaines, voire des centaines de mégawatts d’énergie.

Défis et perspectives d’avenir

Actuellement, aucun RNM n’est en fonctionnement, et les projets pilotes ont rencontré des difficultés. L’intérêt d’Oracle pour les RNM comme source d’énergie s’inscrit dans sa stratégie d’expansion de son réseau de centres de données.

« Oracle possède 162 centres de données cloud, en activité ou en construction à travers le monde. Le plus grand de ces centres a une capacité de 800 mégawatts et abritera des clusters de GPU Nvidia capables de former les plus grands modèles d’IA au monde », a déclaré Ellison aux analystes. « Prochainement, Oracle commencera la construction de centres de données dépassant un gigawatt. »

Les dirigeants n’ont pas précisé quand ces centres de données de classe gigawatt et les RNM qui les alimenteront seront opérationnels. Cependant, des études antérieures sur les RNM comme source d’énergie pour les centres de données indiquent que les premières mises en service pourraient ne pas avoir lieu avant le début des années 2030.

Réactions du secteur et acquisitions stratégiques

Malgré les défis, les RNM suscitent un intérêt croissant parmi les grandes entreprises technologiques. En mai, l’Institut pour l’économie de l’énergie et l’analyse financière a conclu que les RNM étaient « trop coûteux, trop lents à construire et trop risqués pour jouer un rôle significatif dans la transition énergétique ». Néanmoins, cela n’a pas empêché des acteurs majeurs du secteur de s’intéresser aux réacteurs nucléaires, qu’ils soient modulaires ou conventionnels.

Plus tôt cette année, Amazon a acquis le centre de données Cumulus de Talen Energy dans une transaction de 650 millions de dollars. Ce centre est situé à proximité de la centrale nucléaire de Susquehanna, d’une capacité de 2,5 gigawatts, garantissant ainsi à Amazon un accès à 960 mégawatts de capacité.

De son côté, Microsoft manifeste également un intérêt marqué pour les RNM, au point d’engager un responsable pour superviser leur déploiement.

Conclusion

Alors que la demande pour des solutions énergétiques durables et efficaces continue de croître, l’avenir des réacteurs nucléaires modulaires dans le secteur des centres de données reste à surveiller. Les défis techniques et économiques devront être surmontés pour que ces technologies puissent jouer un rôle clé dans la transition énergétique mondiale.