Un Héros Inattendu de la Guerre en Ukraine

Serhii « Flash » Beskrestnov éprouve une aversion profonde pour le front. Les dangers qui l’accompagnent le terrifient. « Je ne suis vraiment pas heureux de le faire », confie-t-il. Cependant, pour remplir son rôle auto-imposé dans le conflit russo-ukrainien, il estime qu’il est essentiel d’échanger la sécurité relative de son domicile en banlieue, au nord de la capitale, contre des zones où la menace de mort est omniprésente. « Depuis Kyiv », dit-il, « personne ne voit la véritable situation. »

Environ une fois par mois, il parcourt des centaines de kilomètres vers l’est à bord de son centre mobile de renseignement fait maison : un van VW noir, équipé de matériel radio relié à une série d’antennes sur le toit, qui se dressent comme des piquants de porc-épic lorsqu’elles sont en service. Deux petits appareils sur le tableau de bord surveillent les drones à proximité. Pendant plusieurs jours, Flash scrute le ciel à la recherche de transmissions radio russes et tente de comprendre les défis auxquels sont confrontées les troupes sur le terrain.

Un Espion au Grand Jour

Dans une certaine mesure, il agit comme un espion, mais contrairement à d’autres, Flash ne garde pas son travail secret. Au contraire, il partage les résultats de ses missions avec plus de 127 000 abonnés, dont de nombreux soldats et responsables gouvernementaux, sur plusieurs plateformes de médias sociaux publiques. Plus tôt cette année, par exemple, il a relaté avoir enregistré cinq drones de reconnaissance russes en une seule nuit, l’un d’eux survolant directement son van.

« Frères des Forces Armées d’Ukraine, j’essaie de vous inspirer », a-t-il posté sur sa page Facebook en février, encourageant les soldats ukrainiens à apprendre à reconnaître les signaux des drones ennemis comme lui. « Vous allez déployer vos ailes, vous comprendrez avec le temps comment appréhender la distance et, à un moment donné, vous sauverez la vie de dizaines de vos collègues. »

Un Rôle Crucial dans le Conflit

Les drones sont devenus emblématiques de ce conflit brutal qui dure depuis plus de deux ans et demi. La plupart d’entre eux dépendent des communications radio, une technologie qui fascine Flash depuis son enfance. Bien qu’il soit désormais civil, cet ancien officier a pris sur lui d’informer la défense de son pays sur toutes les questions liées à la radio.

En plus des informations de première ligne qu’il partage sur ses canaux publics, il gère un « service de soutien » pour près de 2 000 spécialistes des communications militaires sur Signal et rédige des guides pour construire des équipements anti-drones à petit budget. « C’est une célébrité », m’a récemment crié un officier des forces spéciales dans un club techno de Kyiv. « C’est comme un rayon de soleil », m’a confié un spécialiste de l’aviation de l’armée ukrainienne. Flash reçoit 500 messages par jour demandant de l’aide.

Controverses et Reconnaissance

Malgré sa réputation parmi les soldats de base, Flash est devenu une source de controverse parmi les hauts gradés de l’armée ukrainienne. Les Forces Armées d’Ukraine ont refusé de commenter, mais Flash et ses collègues affirment que certains officiers supérieurs le perçoivent comme une menace pour la sécurité, craignant qu’il ne divulgue trop d’informations sensibles. En conséquence, certains refusent de le soutenir ou d’interagir avec lui, tandis que d’autres, selon Flash, font comme s’il n’existait pas. Quoi qu’il en soit, il pense qu’ils sont simplement inquiets de la valeur de leurs propres contributions, « car tout le monde sait que Serhii Flash n’est pas assis à Kyiv comme un colonel au ministère de la Défense », me dit-il avec le franc-parler qui le caractérise.

Malgré tout, des heures de conversations avec de nombreuses personnes impliquées dans la défense de l’Ukraine, y compris des signaleurs en première ligne et des bénévoles, montrent que même si Flash est une figure complexe, il est indéniablement influent. Son travail est devenu crucial pour ceux qui se battent sur le terrain, et il a récemment reçu une reconnaissance officielle de l’armée pour ses contributions, avec deux médailles de mérite—l’une du commandant des forces terrestres ukrainiennes, l’autre du ministère de la Défense.

Un Hobby Prémonitoire

Avant même que je puisse poser des questions lors de notre rencontre en mai, Flash fouille dans l’arrière de son van, sortant des équipements pour sa propre version de « show-and-tell » : un moniteur de drone avec une antenne en forme de nageoire ; une radio étiquetée avec un autocollant du service de sécurité de l’État russe, le FSB ; une antenne pliable d’environ 1,5 mètre qu’il dit probablement provenir d’un char Abrams fabriqué aux États-Unis.

Flash est garé sur une petite route boisée à côté du réservoir de Kyiv, une immense étendue d’eau au nord de la capitale. Il porte un polo en tissu technique kaki, un pantalon de combat et des bottes militaires, avec un pistolet Glock 19 attaché à sa taille. (« Je suis une menace pour l’ennemi », m’explique-t-il, justifiant sa vigilance.) En discutant, il se déplace d’un côté à l’autre, comme si les ondes électromagnétiques qu’il a étudiées depuis son enfance contrôlaient le mouvement de son corps.

Âgé de 49 ans, Flash a grandi dans une banlieue de Kyiv dans les années 80. Son père, colonel dans l’armée soviétique, se souvient d’avoir rapporté à la maison du matériel radio cassé pour que son fils préadolescent puisse bricoler. Flash a montré un talent précoce. Il a fréquenté un club de radio après l’école, et son père a installé une antenne sur le toit de leur appartement. Plus tard, Flash a commencé à communiquer avec des personnes dans des pays au-delà du rideau de fer. « C’était comme une porte ouverte sur le grand monde pour moi », raconte-t-il.

Flash se souvient avec amusement d’une fois où une lettre du KGB est arrivée à son domicile, effrayant son père. Ce dernier ignorait que son fils avait envoyé un message sur une fréquence radio interdite, et quelqu’un l’avait remarqué. Suite à cette lettre, lorsque Flash s’est présenté au bureau du service à Kyiv, son apparence juvénile a déconcerté les agents.

Avec la montée en puissance des preuves que les armées et les groupes militants dans d’autres régions du monde adoptent désormais des tactiques de drones développées en Ukraine, il est clair que le destin de son pays n’est pas le seul enjeu que Flash pourrait influencer—mais aussi les méthodes de guerre des armées pour les années à venir.

Un parcours inattendu vers l’innovation en temps de guerre

« Que fais-tu ici ? » se souvient Flash d’un officiel embarrassé. L’Ukraine, autrefois un centre d’innovation au sein de l’Union soviétique, avait vu sa grandeur militaire s’effondrer après six ans d’indépendance, marquées par la corruption et un manque d’investissement. En 1997, après avoir terminé ses études à l’école de communication militaire, Flash ne resta qu’un an dans une usine de radio militaire avant de rejoindre une entreprise privée pour développer le premier réseau mobile d’Ukraine, un projet qu’il appela « Flash ».

Quinze ans plus tard, Flash était devenu responsable d’un département au sein de l’ancêtre de Vodafone Ukraine. Cependant, la monotonie le poussa à quitter son poste pour se lancer dans l’entrepreneuriat. Parmi ses projets, il créa un site de commerce électronique pour des services de construction et un jeu vidéo populaire, Isotopium : Tchernobyl, basé sur le concept innovant de permettre aux joueurs de contrôler de véritables robots dans une arène physique. Lancé en 2019, le jeu reçut des critiques élogieuses de la part de Reuters et de la BBC.

Mais en quelques années, une attaque inattendue plongerait son pays dans le chaos, bouleversant la vie de Flash.

Préparation à l’invasion

Au début de l’année 2022, les rumeurs d’une possible invasion russe se faisaient de plus en plus pressantes. Bien qu’il travaillât encore sur Isotopium, Flash commença à organiser un réseau radio dans les banlieues nord de Kyiv. Près de chez lui, il installa un répéteur à environ 65 mètres de hauteur, capable de recevoir et de retransmettre des signaux sur une zone de 200 kilomètres carrés. Un autre amateur de radio programmatisa et distribua des radios portables.

Lorsque les forces russes envahirent l’Ukraine le 24 février, elles mirent hors service les réseaux fibre optique et mobile, comme Flash l’avait prévu. Le réseau radio devint alors le seul moyen de communication instantanée pour les civils et, surtout, pour les volontaires mobilisés pour défendre la région, qui l’utilisèrent pour partager des informations sur les mouvements des troupes russes. Flash transmit ces renseignements à plusieurs unités de l’armée ukrainienne, y compris à des forces de reconnaissance spéciales. Il reçut par la suite une distinction de la part du chef de l’administration militaire du district pour sa contribution à la défense de Kyiv, qui le qualifia de « l’une des personnes les plus dignes » de la région.

Un leader dans le domaine des communications militaires

Cependant, c’est un autre projet de Flash qui lui valut une reconnaissance à l’échelle nationale au sein de l’armée ukrainienne. Bien que la technologie radio ait plus d’un siècle, elle demeure essentielle dans presque tous les aspects de la guerre moderne, allant des communications sécurisées aux missiles guidés par satellite. La dégradation des capacités militaires de l’Ukraine, combinée à l’exode de nombreux jeunes talents vers des carrières lucratives dans l’industrie du logiciel, créa un vide d’expertise que Flash s’empressa de combler.

Environ un mois après l’invasion, Flash fonda un groupe privé nommé « Signalmen Militaires » sur la plateforme de messagerie sécurisée Signal, invitant des experts civils en radio à rejoindre des spécialistes militaires. « Je suis ici pour vous aider avec des problèmes techniques », se souvient-il avoir écrit. « Posez-moi vos questions et je ferai de mon mieux pour y répondre. »

Les questions posées au sein du groupe étaient souvent basiques. Les membres cherchaient à savoir comment mettre à jour le firmware de leurs appareils, réinitialiser les mots de passe de leurs radios ou configurer des réseaux de communication internes pour de grands véhicules. Beaucoup de ceux qui avaient été recrutés comme spécialistes des communications dans l’armée ukrainienne manquaient d’expérience pertinente. Flash affirma même que de nombreux soldats professionnels n’avaient pas reçu la formation adéquate, qualifiant certaines parties des cours de communication militaire d’« absurdes » ou de « déchets ». (L’Institut militaire Korolov de Jytomyr, où se forment de nombreux spécialistes, a refusé de commenter.)

Un soutien continu et l’émergence des drones

Le groupe Signalmen gagna rapidement en notoriété, devenant une sorte de service d’assistance 24 heures sur 24 pour les spécialistes des communications de toutes les unités de l’armée ukrainienne. « Tout ingénieur militaire peut poser une question et obtenir une réponse en quelques minutes », explique Flash. « C’est une manière efficace d’enseigner rapidement. »

À mesure que la guerre avançait dans sa deuxième année, le groupe devint en quelque sorte autonome. Ses membres avaient acquis suffisamment de connaissances pour répondre aux questions des autres. Plusieurs membres affirment que la plus grande contribution de Flash a été de rassembler tous ces spécialistes en une seule équipe, rendant le processus très efficace.

Aujourd’hui, Flash et ses partenaires continuent de répondre à des questions plus complexes, mais au cours de l’année écoulée, alors que le groupe nécessitait moins de son temps, Flash a commencé à se concentrer sur une arme en pleine expansion pour laquelle son expérience était particulièrement pertinente : le drone.

Une course sans fin

En mars, Flash avertit ses abonnés sur Facebook des capacités du drone Joker-10, l’une des dernières innovations de l’arsenal russe. Ce drone est doté d’un mécanisme d’hibernation, permettant à l’opérateur de le placer dans un endroit caché et de l’activer au moment de l’attaque. « Il est impossible de détecter ce drone par des moyens radio-électroniques », écrivit-il. « Si vous le manipulez, il explosera. »

Ceci n’est qu’un exemple des évolutions constantes dans l’ingénierie des drones auxquelles les troupes ukrainiennes et russes doivent s’adapter chaque jour.

L’Évolution des Drones dans le Conflit Ukraine-Russie

Les drones de fabrication américaine, tels que les Reaper, ont été largement utilisés dans des conflits récents, mais leur efficacité a été compromise par des systèmes de défense aérienne sophistiqués dans le cadre de la guerre actuelle. Tant l’Ukraine que la Russie investissent dans le développement et le déploiement d’une multitude d’autres types de drones, y compris le désormais célèbre drone FPV (vue à la première personne), que les pilotes contrôlent à l’aide de lunettes diffusant une vidéo en temps réel. Ces drones, capables de transporter des charges suffisantes pour détruire des chars, sont peu coûteux (à partir de 400 dollars), faciles à produire et difficiles à abattre. Ils utilisent des communications radio directes pour transmettre des flux vidéo, recevoir des commandes et naviguer.

MARCO CORDONE/SOPA IMAGES/SIPA USA VIA AP IMAGES

Cependant, cette dépendance à la technologie radio représente une vulnérabilité majeure, car les ennemis peuvent perturber les signaux émis par les drones, les rendant ainsi moins efficaces, voire inutilisables. Cette forme de guerre électronique, qui consiste souvent à émettre un signal plus puissant sur la même fréquence que celle de l’opérateur, est connue sous le nom de « brouillage ».

Les Limites du Brouillage

Le brouillage, bien que potentiellement efficace, n’est pas une solution infaillible. Comme les drones, les brouilleurs émettent également des signaux radio, ce qui permet à l’ennemi de les localiser. De plus, il existe des contre-mesures efficaces pour contourner les brouilleurs. Par exemple, un opérateur de drone peut utiliser une technique appelée « saut de fréquence », qui consiste à changer rapidement de fréquence pour éviter le signal d’un brouilleur. Cependant, même cette méthode peut être compromise par des algorithmes capables de calculer les schémas de saut.

C’est pourquoi le brouillage est un sujet fréquent dans le travail de Flash, un expert en guerre électronique. Dans un post de janvier sur son canal Telegram, qui a été visionné 48 000 fois, Flash a expliqué que les brouilleurs utilisés par certains chars ukrainiens perturbaient en réalité leurs propres communications. Il a suggéré que d’autres équipages de chars rencontrant le même problème pourraient essayer de répartir leurs antennes sur le châssis du char.

Une Course Contre la Montre

Cette situation fait partie d’une course existentielle où la Russie et l’Ukraine cherchent constamment de nouvelles méthodes d’opération de drones, de brouillage et de contre-brouillage, sans fin en vue. En mars, par exemple, Flash a reçu des photos d’un contact sur le front montrant un drone russe avec ce qui semblait être une bobine de câble à fibre optique de 10 kilomètres attachée à son arrière, une méthode particulièrement novatrice pour contourner les brouilleurs ukrainiens. « C’est vraiment fou, » dit Flash. « Cela semble étrange, mais la Russie nous a montré que c’était possible. »

Les visites de Flash sur le front lui permettent de suivre de près ces développements. Non seulement il surveille l’activité des drones russes depuis son véhicule modifié, mais il peut également observer les problèmes auxquels les soldats font face sur le terrain et établir des relations avec des personnes susceptibles de lui fournir des informations utiles, voire du matériel ennemi qu’ils ont saisi. « Le principal problème est que nos généraux sont basés à Kyiv, » explique Flash. « Ils envoient des messages à l’armée mais ne comprennent pas comment ces militaires se battent sur le front. »

Autonomie et Innovation

En plus des conseils qu’il fournit aux troupes ukrainiennes, Flash publie également en ligne ses propres manuels pour construire et utiliser des équipements pouvant offrir une protection contre les drones. Construire leurs propres outils peut être la meilleure option pour les soldats, car la technologie militaire occidentale est généralement coûteuse et la production nationale est insuffisante. Flash recommande d’acheter la plupart des pièces sur AliExpress, une plateforme de commerce électronique chinoise, pour réduire les coûts.

Bien que toutes ses activités suggèrent une relation étroite ou au moins coopérative entre Flash et l’armée ukrainienne, il se sent parfois en dehors du système. Dans un post sur Telegram en mai, ainsi que lors d’une de nos rencontres, Flash a partagé l’une de ses plus grandes déceptions de la guerre : le refus de l’armée d’accepter sa proposition de créer une base de données de toutes les fréquences radio utilisées par les forces ukrainiennes. Cependant, un employé d’une grande entreprise de guerre électronique, qui a demandé à rester anonyme, a suggéré que la seule raison pour laquelle Flash continue de se plaindre à ce sujet est que l’armée ne lui a pas dit qu’une telle base de données existe déjà.

Tensions et Malentendus

Cette anecdote illustre la frustration de Flash face à un complexe militaire qui ne semble pas toujours désireux de collaborer avec lui. Les forces armées ukrainiennes, a-t-il déclaré à plusieurs reprises, ne font aucun effort pour travailler avec lui de manière officielle. Il affirme ne recevoir aucun soutien financier. « J’essaie d’aider, » dit-il. « Mais personne ne veut m’aider. »

Flash et Yurii Pylypenko, un autre passionné de radio qui l’aide à gérer son canal Telegram, affirment que des responsables militaires ont accusé Flash de partager trop d’informations sur les opérations ukrainiennes. Flash prétend vérifier chaque membre de ses groupes Signal fermés, qui, selon lui, ne discutent que de « questions techniques ». Cependant, il admet également que le système n’est pas parfait et que des Russes auraient pu accéder à ces groupes par le passé. Plusieurs soldats que j’ai interrogés pour cet article ont également affirmé avoir rejoint les groupes sans le processus de vérification de Flash.

Il est finalement difficile de déterminer si certains hauts responsables militaires tiennent Flash à distance en raison de ses critiques fréquentes et souvent virulentes, ou si les critiques de Flash sont le résultat d’une mise à l’écart. Mais il semble peu probable que les griefs des deux parties se résolvent bientôt ; Pylypenko affirme que des officiers supérieurs ont même tenté de le faire chanter en raison de son implication dans le travail de Flash. « Ils blâment mon aide, » m’a-t-il écrit sur Telegram, « parce qu’ils pensent que Serhii est un agent russe qui relaie de la propagande russe. »

La Menace des Drones FPV

La plus grande préoccupation de Flash est maintenant la possibilité que la Russie submerge les forces ukrainiennes avec des drones FPV bon marché. Lorsque ces drones ont été déployés pour la première fois, les deux camps ciblaient presque exclusivement des équipements coûteux. Mais avec l’augmentation de la production, ils sont désormais utilisés pour cibler des soldats individuels. En raison de la supériorité de la production russe, cela représente un danger sérieux, tant physique que psychologique, pour les soldats ukrainiens. « Notre armée sera clouée au sol, car quiconque sortira sera tué, » prévient Flash. Certains rapports suggèrent que la prévalence des FPV rend déjà difficile pour les soldats de se montrer sur le champ de bataille.

Une Stratégie de Contre-Mesures

Pour contrer cette menace, Flash a une idée ambitieuse mais simple. Il souhaite que l’Ukraine construise un « mur » de systèmes de brouillage couvrant une large gamme du spectre radio le long de la ligne de front. La Russie a déjà mis en place des systèmes coûteux basés sur des véhicules, mais ceux-ci sont des cibles faciles pour les drones ukrainiens, qui en ont détruit plusieurs. L’idée de Flash est d’utiliser une stratégie similaire, mais avec des systèmes plus petits et moins coûteux, plus faciles à remplacer. Cependant, il affirme que les responsables militaires ont montré peu d’intérêt pour cette proposition.

La Guerre des Drones : Une Révolution Inattendue

Une Nouvelle Stratégie de Défense

Flash, un expert en technologie militaire, explore des solutions innovantes pour protéger les troupes ukrainiennes. Bien qu’il reste discret sur les détails de sa stratégie, il envisage la construction d’un mur défensif qui pourrait offrir une protection durable. Cependant, la viabilité de cette défense est incertaine. Les deux camps s’engagent actuellement dans le développement de programmes d’intelligence artificielle permettant aux drones de cibler des objectifs tout en restant hors de portée des brouilleurs ennemis, les rendant ainsi invulnérables lorsqu’ils s’approchent.

L’Inquiétude Face à l’Utilisation des Drones

Flash exprime ses craintes quant à la capacité de la Russie à submerger les forces ukrainiennes avec des drones FPV peu coûteux. Il déclare : « Notre armée sera contrainte de se cacher sous terre, car quiconque s’aventure à la surface risque d’être éliminé. » Cette situation souligne l’évolution rapide de la guerre moderne, où les drones jouent un rôle central.

Un Manque de Préparation Mondiale

Yaroslav Kalinin, ancien agent des services de renseignement ukrainiens et PDG d’Infozahyst, un fabricant d’équipements de guerre électronique, partage cette inquiétude. Lors d’une conférence sur la guerre électronique à Washington, il a constaté que certains représentants d’entreprises de défense occidentales ne reconnaissaient même pas les signaux radio émis par différents types de drones. « Les gouvernements ne considèrent pas les drones comme une menace, » déclare-t-il. « Je me sens comme un prophète dans les rues, annonçant que la fin est proche ! »

L’Ukraine : Un Laboratoire de Guerre

L’Ukraine est devenue un véritable laboratoire pour une nouvelle ère de guerre par drones. Les soldats ukrainiens, en plus de combattre, agissent comme techniciens, adaptant et améliorant les technologies de drone en temps réel. Flash, qui passe parfois ses nuits dans son van, est l’un des chercheurs les plus dévoués de ce domaine. « Des développeurs militaires du monde entier viennent à nous pour partager leur expérience et demander des conseils, » explique-t-il. L’avenir de l’Ukraine dans ce conflit dépendra de l’efficacité de ces innovations.

Conclusion

Alors que la guerre par drones continue d’évoluer, il est essentiel de reconnaître l’impact de cette technologie sur le champ de bataille moderne. Les contributions des experts et des soldats ukrainiens pourraient bien déterminer l’issue de ce conflit, marquant ainsi une nouvelle étape dans l’histoire militaire.