SpaceX prévoit de reprendre les lancements de la fusée Falcon 9 demain, suite à l’accord de l’Administration fédérale de l’aviation (FAA) permettant à l’entreprise de reprendre ses opérations de vol.
Un représentant de la FAA a déclaré à The Register : « Après un examen approfondi, la FAA a conclu qu’aucun problème de sécurité publique n’était impliqué dans l’anomalie survenue lors du lancement du groupe Starlink 9-3 de SpaceX le 11 juillet. »
« Cette détermination de sécurité publique signifie que le véhicule Falcon 9 peut reprendre ses opérations de vol tant que l’enquête globale reste ouverte, à condition que toutes les autres exigences de licence soient respectées. »
SpaceX a soumis une demande de détermination de sécurité publique le 15 juillet, suite à un incident survenu lors de la phase supérieure plus tôt dans le mois. La FAA a pris quelques jours pour examiner la situation et a conclu qu’il n’y avait pas de risque pour la sécurité publique, permettant ainsi à l’équipe d’Elon Musk de continuer à lancer leurs fusées pendant que l’enquête se poursuivait.
SpaceX a fourni des détails sur l’incident. La fuite de la phase supérieure, clairement visible lors de la diffusion de la mission, a été identifiée comme une fissure dans une ligne de capteur de pression reliée au système d’oxygène du véhicule. Cela a entraîné une fuite d’oxygène autour du moteur de la phase supérieure.
« Cette ligne s’est fissurée en raison de la fatigue causée par des charges élevées dues aux vibrations du moteur et à un desserrage du collier qui maintenait normalement la ligne, » a expliqué SpaceX.
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Le premier allumage du moteur s’est bien déroulé, mais la fuite d’oxygène liquide a entraîné ce que SpaceX a qualifié de « refroidissement excessif » des composants du moteur, si bien que lors du redémarrage du moteur pour circulariser l’orbite avant le déploiement des satellites, une explosion s’est produite.
Malgré ce « démarrage brutal » et une perte de contrôle d’attitude, la phase a tout de même réussi à déployer les satellites (bien qu’ils aient été placés dans la mauvaise orbite) et à se désactiver.
Quelle est la solution ? Éliminer la ligne et le capteur. SpaceX a déclaré : « Pour les lancements Falcon à court terme, la ligne de capteur défaillante et le capteur sur le moteur de la deuxième étape seront retirés. Le capteur n’est pas utilisé par le système de sécurité de vol et peut être remplacé par des capteurs alternatifs déjà présents sur le moteur. »
Ainsi, selon SpaceX, l’entreprise est « prête à reprendre rapidement les vols dès samedi, 27 juillet. »
The Register a interrogé la NASA pour savoir si ce retour au vol inclurait des lancements d’humains pour le compte de l’agence, mais on nous a informés qu’une annonce serait faite plus tard dans la journée. Modifier un système destiné aux humains susciterait quelques interrogations, surtout si la phase supérieure ayant subi l’incident était de la même conception que celle utilisée pour envoyer des astronautes vers la Station spatiale internationale (ISS).
Le prochain lancement de Crew Dragon est prévu pour août. Quant à l’autre mission habitée imminente sur le calendrier de SpaceX – Polaris Dawn – le commandant de la mission, Jared Isaacman, a rendu hommage aux efforts de l’entreprise de Musk, tout en notant : « Il s’avère que nous avons un peu de temps avant le lancement de Polaris Dawn. » ®
