9Mobile : Un Nouveau Chapitre pour l’Opérateur Télécom Nigerien

Un Changement de Propriétaire

Sept ans après que son principal actionnaire, Etisalat UAE, se soit retiré du marché nigérian, laissant 9Mobile avec une dette de 1,2 milliard de dollars, l’opérateur a un nouveau propriétaire et une nouvelle direction, offrant ainsi une opportunité de redressement.

Le 26 juillet, 9Mobile a annoncé que la Commission des Communications du Nigéria (NCC) avait validé l’acquisition de l’opérateur par LH Telecommunications Limited, une entreprise nigériane peu connue, enregistrée en avril 2023 et dirigée par Thomas Etuh, fondateur du groupe Tak.

Contexte de l’Acquisition

Bien que la NCC n’ait pas fait de déclaration publique sur cette transaction, un responsable de l’organisme, souhaitant rester anonyme, a confirmé que la commission était au courant de l’acquisition, qui est en préparation depuis 2023. Selon des sources proches des négociations, le processus a duré un an en raison de conflits internes au sein de l’entreprise après que LH a pris le contrôle de 9Mobile en juin 2023. Cette acquisition représente une nouvelle tentative de relancer la croissance de 9Mobile, souvent considéré comme le « malade » de l’industrie des télécommunications.

Historique de 9Mobile

Créé en 2009, 9Mobile a débuté en tant que filiale de l’opérateur émirati Etisalat. L’entreprise a rapidement attiré de nouveaux abonnés alors que des millions de Nigérians achetaient leurs premiers téléphones mobiles et cartes SIM au début des années 2010. Le soutien gouvernemental pour favoriser l’adoption du haut débit et une économie en plein essor, alimentée par un boom des matières premières, ont propulsé 9Mobile en tant que concurrent prometteur sur le marché mobile nigérian.

Cependant, au cours de la dernière décennie, le Nigéria a connu un retournement de situation économique, avec une inflation galopante et une dévaluation de sa monnaie. 9Mobile a été particulièrement touché en raison de son exposition significative à la dette en dollars. En 2017, Etisalat s’est désengagé de l’entreprise, et une équipe de la Banque centrale du Nigéria et de la NCC a été chargée de trouver un nouvel acquéreur.

Les Défis Persistants

Une vente a été conclue en 2018, et 9Mobile a nommé un nouveau PDG, Adrian Woods. Malgré cela, les difficultés de l’entreprise ont perduré. Alors que ses concurrents ont gagné des millions de nouveaux abonnés, 9Mobile a perdu 11,6 millions d’abonnés au cours de la dernière décennie. L’entreprise peine à croître, et sa réputation en matière de qualité de service est ternie par des pannes de réseau fréquentes, même dans les zones urbaines.

Une Nouvelle Espérance

L’acquisition par LH représente une bouffée d’oxygène pour cette entreprise en difficulté. Elle confère à LH le contrôle de 9Mobile, le quatrième plus grand opérateur de télécommunications du Nigéria, qui a été initialement lié à LH Telecoms UK, une petite entreprise britannique ayant déclaré 11 000 livres sterling de liquidités sur son bilan en janvier 2023.

Après la transaction, LH a constitué un conseil d’administration compétent, incluant des membres influents de la famille TY Danjuma. Entre juin et novembre 2023, période durant laquelle Thomas Etuh a pris la présidence, l’entreprise a enregistré une croissance constante de plus de 400 000 abonnés, grâce à des financements libérés durant cette période.

Controverses et Défis Internes

Cependant, cette acquisition n’est pas exempte de controverses. L’ancien président, Nasri Ade Bayero, a contesté le processus de nomination du nouveau conseil, affirmant qu’il violait les normes de gouvernance d’entreprise. Selon des sources, les conflits internes ont coûté cher à 9Mobile, entraînant un gel des financements qui a affecté le nombre d’abonnés entre décembre 2023 et janvier 2024.

L’ascension d’Etuh à la présidence de 9Mobile soulève des questions en raison de son parcours professionnel et de sa réputation en tant que débiteur important. Son entreprise, Tak Continental Limited, a une dette impayée de 11,58 milliards de nairas, selon l’Asset Management Corporation of Nigeria (AMCON), l’agence fédérale créée après la crise financière de 2008 pour gérer la restructuration des dettes des entreprises en difficulté.

Performances des Entreprises Associées

Etuh a également occupé des postes de direction dans plusieurs entreprises, dont Unity Bank Plc et Veritas Kapital Assurance Plc. Notore Chemicals, une société cotée à la Bourse du Nigéria, a enregistré une perte de revenus de 33 % d’une année sur l’autre, passant de 32,31 milliards de nairas en 2022 à 21,55 milliards de nairas en 2023, en raison de la dévaluation de la naira. En revanche, Veritas Kapital Assurance a connu une augmentation de 41 % de ses revenus, passant de 5 millions de nairas en 2022 à 7,1 millions de nairas en 2023.