Restrictions de Mercury : Un coup dur pour les startups africaines

Mercury, une banque numérique basée à San Francisco, a récemment annoncé qu’elle fermerait les comptes de ses utilisateurs dans treize pays africains d’ici le 22 août 2024. Cette décision survient après que la banque a été choisie comme partenaire bancaire privilégié pour les startups africaines suite à la chute de la Silicon Valley Bank en mars 2023. Les nouvelles restrictions toucheront des utilisateurs dans 37 pays au total.

Raisons des restrictions

Dans des courriels consultés par TechCabal, Mercury a expliqué : « En raison de changements récents dans notre méthode de détermination de l’éligibilité des comptes, nous ne pouvons plus soutenir les comptes pour les entreprises dont les adresses sont situées dans ces pays. » En conséquence, les startups africaines enregistrées dans le Delaware ne pourront pas ouvrir de comptes chez Mercury, sauf si leurs fondateurs résident aux États-Unis.

Impact des listes de surveillance

Cette décision est également influencée par le fait que certains des pays concernés figurent sur la liste grise du Groupe d’action financière (GAFI) depuis 2023. Les pays sur cette liste subissent un examen plus approfondi en raison de lacunes dans leurs réglementations sur le blanchiment d’argent et le financement du terrorisme. Un rapport de KPMG de 2023 souligne que « la liste grise ajoute une couche supplémentaire de risque et de complexité pour les entreprises qui considèrent déjà le Nigeria comme un pays à haut risque en matière de corruption et d’autres crimes financiers. »

Pays touchés par les restrictions

Les treize pays africains concernés par ces restrictions incluent le Burundi, le Cameroun, la République Centrafricaine, la République Démocratique du Congo, le Congo, le Libéria, le Mali, le Mozambique, le Nigeria, la Somalie, le Soudan du Sud, le Soudan et le Zimbabwe.

Réactions du secteur

Un dirigeant d’une fintech nigériane, qui a souhaité garder l’anonymat, a déclaré à TechCabal : « Mercury adopte une politique de tolérance zéro envers les entreprises bancaires dans les régions sanctionnées. Il est plus simple de fermer tous les comptes nigérians que de consacrer des efforts supplémentaires à vérifier leur légitimité. »

Ces restrictions font suite à une répression réglementaire sur les banques commerciales aux États-Unis, souvent partenaires de fintechs comme Mercury, après des problèmes d’insolvabilité ou de comptabilité rencontrés par des fintechs telles que Silicon Valley Bank et Synapse.

Changements dans les processus de conformité

En décembre 2023, Choice, l’un des fournisseurs de services bancaires de Mercury, a révisé son processus de connaissance du client (KYC) en raison de préoccupations concernant les processus d’intégration des utilisateurs jugés trop laxistes et des violations potentielles des lois sur le blanchiment d’argent ou le financement du terrorisme.

« Il y a environ 18 mois, l’une des banques partenaires de Mercury a limité les transferts vers de nombreux pays (y compris le Nigeria) à un plafond de 10 000 dollars. Ainsi, si vous souhaitiez envoyer 300 000 dollars au Nigeria, vous auriez dû effectuer 30 transferts, ce qui aurait été signalé, » a expliqué Tomiwa Aladekomo, fondateur d’une startup de technologie médiatique utilisant Mercury. « La nouvelle règle est probablement due à l’insistance de l’une de ses banques partenaires. »

Conséquences pour les startups

En 2022, sans préavis, Mercury avait restreint les comptes de plus d’une douzaine de startups technologiques, y compris celles soutenues par l’accélérateur américain Y Combinator. À l’époque, la banque avait informé certains utilisateurs que leurs comptes avaient été signalés et placés sous examen par son équipe de conformité en raison d’« activités inhabituelles. »

Les banques comme Mercury jouent un rôle crucial pour les startups technologiques nigérianes qui lèvent des fonds en dollars auprès d’investisseurs étrangers et locaux. « Pour les startups, si vous avez reçu des capitaux aux États-Unis, il est plus facile de conserver votre capital en dollars aux États-Unis et de n’apporter que ce dont vous avez besoin pour vos opérations au Nigeria, » a ajouté Aladekomo.

« Vous pouvez payer directement vos employés étrangers depuis les États-Unis, ce qui est un endroit plus simple pour faire des affaires à l’international. Vous pouvez également gérer votre trésorerie aux États-Unis (c’est-à-dire gagner des intérêts sur la partie de votre argent que vous n’utilisez pas) dans une économie relativement prévisible. »

Options alternatives pour les startups

Les startups touchées par ces restrictions peuvent envisager des alternatives telles que Brex, Ramp, Wise ou d’autres fintechs comme Leatherback, Raenest et Graph.