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Comment peut-on objectivement déterminer quel est le métier le plus dangereux dans la marine ? Est-ce en fonction du nombre de décès annuels liés à ce travail ? Ou bien en évaluant la fréquence à laquelle les marins sont confrontés à des situations potentiellement mortelles ? Dans ce contexte, la dangerosité est mesurée par le nombre de risques auxquels une personne est exposée quotidiennement. Bien que chaque branche de l’armée présente des dangers, travailler sur un porte-avions est particulièrement périlleux. Avec les 11 porte-avions américains étant propulsés par des réacteurs nucléaires, on pourrait penser que les postes liés à ces réacteurs sont les plus risqués. Cependant, ce n’est pas le cas. Le titre de métier le plus dangereux revient aux membres d’équipage du pont d’envol.
La mer est un environnement impitoyable qui ne fait pas de distinction entre les personnes qui la traversent. Ajoutez à cela des machines lourdes et des avions à grande vitesse, et vous obtenez une situation propice aux catastrophes. Andrew Dean, responsable de la sécurité à bord de l’U.S.S. Nimitz, a évoqué en 2022 les divers dangers auxquels l’équipage du pont d’envol est confronté. Entre le bruit assourdissant, les polluants dans l’air et les dangers physiques liés aux gaz d’échappement des jets, les membres de l’équipage mettent leur vie en jeu chaque jour en mer.
Accidents notables sur le pont d’envol
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Malheureusement, même des événements échappant au contrôle de l’équipage du pont d’envol peuvent les mettre en danger. En 1981, un EA-6B Prowler s’est écrasé sur l’U.S.S. Nimitz (CVN-68), le plus ancien porte-avions encore en service, tuant 14 marins et blessant 45 autres.
Lors de l’opération Tempête du désert en 1991, un opérateur du pont d’envol a été aspiré dans le moteur d’un A-6 Intruder. Le quartier-maître JD Bridges a eu la chance de survivre à cet incident. Un camarade de l’équipage à bord de l’U.S.S. Theodore Roosevelt (CVN-71) a raconté que son casque et son manteau, aspirés en premier, ont partiellement contribué à sa survie en incitant le pilote de l’Intruder à réduire les gaz. La conception du moteur de l’Intruder a également joué un rôle dans sa survie.
Si cela avait été un autre avion ou un autre moteur, il n’aurait peut-être pas survécu. Un mécanicien à l’aéroport international d’El Paso a tragiquement perdu la vie en janvier 2006 lorsqu’il a été aspiré dans le moteur d’un Boeing 737. Malgré les dangers omniprésents du travail sur le pont d’envol, ce rôle peut être gratifiant. Melanie Cluck, quartier-maître de 3e classe en 2017, a évoqué la peur initiale de travailler sur le pont, notamment en portant le maillot jaune qui désigne la personne responsable de la direction des avions, mais une fois qu’on maîtrise son travail, un sentiment de fierté remplace cette peur.
Les exigences pour travailler sur le pont d’envol
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Lorsque les civils pensent aux métiers de la marine avec des normes élevées, ils évoquent généralement les Navy SEALs ou les aviateurs navals, des professions qui attirent toute l’attention et la gloire. Ils ne réalisent pas toujours l’effort nécessaire pour assumer d’autres rôles. Les personnes travaillant sur le pont d’envol doivent faire preuve d’une vigilance exceptionnelle, étant conscientes de multiples événements se déroulant autour d’elles simultanément. Ce n’est pas une compétence que possède tout le monde. Pourquoi le feraient-ils ? L’individu moyen n’est pas plongé dans une situation de stress intense chaque fois qu’il commence sa journée de travail. Comme l’a déclaré le Senior Chief Naval Aircrewman (Helicopter) Aaron Hutchinson dans le Aviation Safety Blog, travailler sur le pont d’envol exige une approche vigilante, avec « la tête en mouvement ».
Il existe une multitude de postes sur le pont d’envol, tous codés par couleur pour que chacun sache ce que les autres sont responsables. Ceux portant un maillot bleu sont chargés des outils motorisés comme les chariots élévateurs. Les personnes en maillot violet, communément appelées « Grapes » ou « Fuelies », s’occupent du ravitaillement des avions. Celles en vert gèrent la maintenance, tandis que les maillots jaunes dirigent les avions. Les maillots rouges sont responsables de l’armement des avions avec des bombes et des missiles, et les maillots marron s’occupent des préparations avant et après vol. Les maillots blancs sont responsables de la sécurité, des soins médicaux, du contrôle qualité et d’autres tâches variées. Chacun de ces hommes et femmes doit collaborer pour garantir leur sécurité.
