USS Gerald R. Ford sur l'eau

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Un porte-avions est un immense navire (le plus grand porte-avions du monde mesure plus de 335 mètres de long) qui fonctionne comme une base mobile pour les avions. Ces vaisseaux sont des lieux propices pour l’atterrissage, le ravitaillement, la rencontre avec d’autres membres d’équipage, et servent de point de départ pour des opérations d’attaque. Grâce à leur rôle en tant que foyer d’avions militaires puissants, ils disposent d’une grande puissance de feu. Par exemple, le porte-avions de la classe Queen Elizabeth de la Royal Navy britannique peut accueillir jusqu’à 36 F-35B et 72 avions au total, tandis que les porte-avions de classe Nimitz des États-Unis peuvent transporter environ 5 000 personnes et 60 aéronefs.

Bien qu’il ne soit pas toujours possible de déployer immédiatement un effectif complet d’avions en réponse à une attaque, une offensive aérienne contre un porte-avions serait particulièrement risquée. Comme l’a souligné le Commandant de la Marine américaine John A. Collet en 1942, un porte-avions, « avec ses chasseurs de défense… possède une meilleure défense que tout autre type de navire existant. Un bon escadron de chasseurs vaut plus que tout le feu anti-aérien d’une force opérationnelle entière en tant que défense aérienne. »

Il est souvent dit que la meilleure défense est une bonne attaque. Cela ne signifie pas pour autant que les porte-avions américains sont dépourvus d’armement. Voici comment ils se protègent.

Le système Phalanx CIWS

Système CIWS de l'USS Carney

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Les porte-avions modernes doivent faire face à des menaces directes provenant d’autres aéronefs, à des attaques à longue portée par missiles, ainsi qu’à des assauts sous-marins. Face à cette variété de dangers, il est essentiel qu’ils disposent de défenses tout aussi variées. Le système Phalanx CIWS (Close-In Weapon System) est une méthode avancée utilisée sur les porte-avions de classe Nimitz pour répondre à ces menaces.

Ce système sophistiqué joue un rôle crucial dans les combats navals. Selon son concepteur Raytheon, il est conçu pour « neutraliser les missiles anti-navires et les menaces rapprochées qui ont franchi d’autres lignes de défense ». Il s’agit d’un canon Vulcan doté de systèmes avancés qui lui permettent de suivre la position des menaces entrantes et de tirer des salves à une vitesse fulgurante pour les détruire. Le Phalanx est à la fois une arme offensive et défensive, une tendance courante parmi l’équipement de ces puissants navires.

Le CIWS installé sur l’USS George H.W. Bush, selon le Smithsonian Channel sur YouTube, est un canon de 20 mm qui « se trouve à l’intérieur d’une base pivotante de près de 4,5 mètres de haut » et tire des munitions « deux fois plus grosses que celles des mitrailleuses standard américaines ». Ce système a une portée d’environ huit kilomètres, ce qui lui confère une certaine polyvalence dans les attaques qu’il peut intercepter. En plus de ce canon, un porte-avions est généralement équipé de missiles avancés, comme le Sea Sparrow, pour renforcer sa défense.