Dans l’univers en constante expansion des adaptations cinématographiques et télévisuelles de jeux vidéo, on trouve des succès retentissants comme Sonic le Hérisson et Le Film Super Mario Bros., des franchises bien établies comme Resident Evil, ainsi que des œuvres acclamées par la critique telles que The Last of Us. Beaucoup de ces productions rencontrent un succès commercial, même des échecs critiques comme Assassin’s Creed ont su tirer leur épingle du jeu à l’international. Cependant, il existe tout autant d’adaptations qui auraient probablement dû rester sur les consoles, à l’instar du jeu de tir à la première personne Borderlands. L’humour n’a jamais été le point fort du réalisateur Eli Roth, et la combinaison de tirs incessants, d’explosions et de violence dans cette comédie d’action sci-fi s’avère rapidement ennuyeuse et peu inspirée.

La grande question demeure : comment un film aussi bruyant et vide a-t-il pu attirer un casting aussi prestigieux, avec Cate Blanchett qui s’investit autant que le scénario le permet ? Borderlands a été tourné en 2021, juste avant que Blanchett ne s’illustre dans Tár, un rôle qui représente un véritable bond en avant. Des reshoots ont eu lieu en 2023 sous la direction de Tim Miller, Roth étant occupé avec Thanksgiving.

Pour être juste, le projet pour lequel Blanchett et d’autres grandes figures ont signé devait probablement avoir un aspect différent, compte tenu du nombre de scénaristes impliqués. Le plus notable d’entre eux est Craig Mazin, co-créateur et co-scénariste de The Last of Us, qui aurait choisi de retirer son nom du projet. Le crédit du scénario est finalement revenu à Roth et à Joe Crombie, un novice, dont le nom pourrait être un pseudonyme.

Au début, un écran de veille représentant un système solaire nous informe qu’une race extraterrestre avancée, les Eridiens, a autrefois régné sur la galaxie. Leur immense savoir, y compris des technologies d’armement, serait caché dans un coffre sur la planète Pandora.

Selon une prophétie, une fille de Pandora ouvrirait un jour ce coffre et rétablirait l’ordre sur la planète, ravagée par les guerres des corporations minières. Aujourd’hui, Pandora est un territoire désolé, rempli de débris industriels et de déchets toxiques, peuplé de voleurs, de bandits, de chasseurs de coffres et de la milice oppressive Crimson Lance. La planète abrite également des monstres redoutables, les thresher, qui ressemblent à des créatures tentaculaires issues d’un croisement entre Godzilla et un ver des sables de Dune.

Blanchett incarne Lilith, une chasseuse de primes imperturbable, avec des pommettes saillantes, une coiffure rouge flamboyant (imaginez Run Lola Run avec un peigne) et un doigt sur la gâchette prêt à éliminer toute nuisance. Contre son meilleur jugement, elle est contrainte par le mystérieux patron d’entreprise Atlas (Edgar Ramirez), ou plutôt un hologramme défectueux de lui, à se rendre sur Pandora. Sa mission consiste à retrouver la fille préadolescente d’Atlas, Tiny Tina (Ariana Greenblatt, avant Barbie), qu’il prétend avoir été enlevée par un membre de sa sécurité.

« C’est un trou à rats », déclare Lilith en arrivant. « Je devrais le savoir. Je suis née ici. » Cela implique de nombreuses associations négatives et des problèmes non résolus, bien que personne ne devrait s’attendre à une profondeur psychologique ou à des émotions humaines authentiques dans ce scénario.

Malgré ses efforts pour s’en débarrasser, Lilith se retrouve coincée avec Claptrap, un robot de ferraille à une roue, doublé par Jack Black, qui déclare avec insistance : « Je suis programmé pour l’humour. » Les données de ce droid bavard la mènent rapidement à Tina, une démolisseuse avec une réserve apparemment infinie de peluches explosives. La chasseuse de primes souhaite simplement récupérer la fille et s’en aller, mais sa mission s’avère plus complexe que prévu.

Tiny Tina est moins agaçante que Claptrap, bien qu’elle me fasse surtout regretter Chloë Grace Moretz dans Kick-Ass. Elle s’est associée au soldat rebelle Roland (Kevin Hart) et à Krieg (Florian Munteanu), un colosse semi-lettré portant un masque à gaz qui agit comme son protecteur. Une fois qu’ils cessent d’essayer de tuer Lilith, le groupe hétéroclite s’enfuit ensemble face au Commandant Knox (Janina Gavankar) et à sa bande de la Crimson Lance.

Ils obtiennent des informations d’un contact nommé Moxxi, la propriétaire d’un bar dans la ville de Sanctuary, dont le style évoque une « fête de thé sexy du Chapelier fou ». Il est plutôt amusant de voir Gina Gershon incarner ce personnage, avec une touche de Cristal Connors.

Le prochain à rejoindre le groupe est l’excentrique xénoarchéologue Tannis (Jamie Lee Curtis), qui a pour principale fonction d’avertir tout le monde lorsque des événements désastreux sont imminents. Elle joue un rôle en montrant à Lilith une peinture qu’elle a réalisée enfant, représentant la Firehawk, une déesse eridienne ailée de feu, presque annoncée comme l’attraction principale du combat final.

Si tout cela vous semble être une version bon marché de Gardiens de la Galaxie mélangée à l’univers de Mad Max avec une pincée de Star Wars, c’est exactement ce que c’est, avec une esthétique visuelle grunge qui ne lui confère guère de vie. Poursuivis par Knox et clairement destinés à un affrontement avec Atlas, dont le lien avec Tina n’est pas tout à fait ce qu’il prétend, les fugitifs passent d’une fusillade à l’autre sans jamais créer d’élan. Quelques intrigues autour de la recherche de trois clés de coffre n’ajoutent rien en termes de suspense.

Les personnages demeurant unidimensionnels — pas plus que des avatars de jeu vidéo caricaturaux — nous ne sommes jamais vraiment investis dans leur survie ou leur quête pour atteindre le coffre en premier. Cela signifie également que lorsque Lilith, solitaire, commence à développer des sentiments maternels envers Tina et une affection pour sa nouvelle famille, l’émotion semble être une mécanique scripturale programmatique, peu convaincante et non méritée, malgré l’accompagnement de feux d’artifice littéraux.

Le récit chaotique de Roth est si pressé d’enchaîner les explosions d’action répétitives — amplifiées par la bande sonore synthétique et orchestrale de Steve Jablonsky et de nombreux effets spéciaux médiocres — que les personnages ont peu d’opportunités de tisser de véritables liens.

Cela rend la tâche ingrate pour les acteurs. Blanchett semble apprécier de se déplacer dans des vêtements en cuir moulants, prête pour des fusillades rapides. Cependant, le rôle est peu développé, découpé dans un modèle familier de femmes d’action dures, cyniques et imperturbables. Tout espoir d’une autorité campy semblable à celle qu’elle a apportée dans Thor : Ragnarok reste sans réponse.

L’humour naturel de Hart est étrangement atténué, ou peut-être est-ce simplement dû à l’ennui de ses dialogues, tandis que le travail vocal de Black est irritant et peu drôle, aggravé par l’insistance de Claptrap à se lancer dans des chants et des danses. Lorsqu’une comédie s’appuie sur des éléments comme un robot prenant des balles et déféquant des balles, elle est en difficulté. Blanchett et Black avaient déjà collaboré avec Roth sur The House With a Clock in Its Walls, donc ils ne devraient pas être surpris de voir l’ensemble du casting paraître sous-dirigé ici.

Il est possible que les fans de longue date du jeu vidéo tirent davantage de satisfaction de Borderlands, mais je n’en ferais pas mon pari. À un moment donné, Claptrap reprend son mode opérationnel après une attaque d’armement lourd et déclare : « J’ai perdu connaissance. Quelque chose d’important s’est-il passé ? » Pas dans ce film.