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Décision Historique sur l’Extraction de l’Eau
Dans une tournure qui pourrait mettre un terme à un conflit de longue date concernant l’extraction commerciale d’eau sur des terres publiques, le Service des Forêts des États-Unis a ordonné à la société vendant de l’eau en bouteille Arrowhead de fermer un pipeline ainsi que d’autres infrastructures utilisées pour collecter et transporter l’eau des sources dans les montagnes de San Bernardino.
Refus de Permis et Réactions
Le Service des Forêts a informé BlueTriton Brands par lettre le mois dernier que sa demande de nouveau permis avait été rejetée. Le Ranger de district, Michael Nobles, a précisé dans sa lettre du 26 juillet que la société devait « cesser ses opérations » dans la forêt nationale de San Bernardino et soumettre un plan pour retirer tous ses tuyaux et équipements des terres fédérales. En réponse, la société a contesté ce refus devant les tribunaux.
Les militants écologistes ont salué cette décision. Amanda Frye, une activiste qui lutte contre l’extraction d’eau dans la forêt, a déclaré : « C’est une victoire énorme après dix ans. J’espère que nous pourrons restaurer Strawberry Creek, faire couler à nouveau ses sources et récupérer l’habitat. »
Impact Environnemental et Lutte Juridique
Les opposants affirment que les opérations de BlueTriton ont considérablement réduit le débit du ruisseau et causent des dommages environnementaux significatifs. Le Service des Forêts a pris cette décision un mois après qu’un groupe environnemental local, Save Our Forest Assn., a déposé une plainte, arguant que l’agence permettait illégalement à la société de continuer à opérer sous un permis expiré.
BlueTriton Brands a nié que son utilisation de l’eau nuise à l’environnement, soutenant qu’elle devrait être autorisée à continuer de pomper de l’eau de la forêt nationale. La société a déclaré que ses prédécesseurs avaient opéré sous une série de permis d’utilisation spéciale pendant près d’un siècle.
Conséquences pour la Communauté Locale
La société a également mentionné que ce refus n’a « aucun fondement légal » et qu’il impacte négativement la tribu San Manuel Band of Mission Indians, qui utilise une partie de l’eau passant par le pipeline pour ses besoins en matière de lutte contre les incendies. La tribu a choisi de ne pas commenter et a renvoyé les questions concernant le procès à BlueTriton.
Si la décision du Service des Forêts est maintenue, cela empêcherait la société d’utiliser la source éponyme de sa marque, Arrowhead 100% Mountain Spring Water. Les sources situées dans les montagnes au nord de San Bernardino, qui ont été une source d’eau en bouteille pendant des générations, portent le nom d’une formation rocheuse naturelle en forme de flèche sur le flanc de la montagne.
Historique de l’Extraction d’Eau
Les responsables de l’État ont indiqué que les premières installations pour détourner l’eau dans le bassin versant de Strawberry Creek ont été construites en 1929, et le système s’est élargi au fil des ans avec le forage de nouveaux puits dans la montagne. Au pied de la montagne, près du pipeline de la société, se trouve la propriété de l’ancien hôtel Arrowhead Springs, achetée par la tribu San Manuel en 2016. La société a affirmé qu’en vertu d’un accord vieux de plusieurs décennies, une partie de l’eau circulant dans le pipeline de 4,5 miles est destinée à la propriété de l’hôtel.
Conflits et Enquêtes
Le Service des Forêts a facturé des frais de permis de 2 500 dollars par an, sans frais pour l’eau. La controverse a éclaté lorsque Desert Sun a rapporté en 2015 que le Service des Forêts permettait à Nestlé de siphonner de l’eau avec un permis dont la date d’expiration était fixée à 1988. Cela a conduit à une révision du permis, et en 2018, un nouveau permis a été accordé pour une durée maximale de cinq ans.
BlueTriton Brands a pris le contrôle de l’activité d’eau en bouteille en 2021 lorsque la division nord-américaine de Nestlé a été achetée par la société de capital-investissement One Rock Capital Partners et la société d’investissement Metropoulos & Co. Le mois dernier, BlueTriton et Primo Water Corp. ont annoncé des projets de fusion pour former une nouvelle entreprise.
Décision Finale et Perspectives
Les responsables de l’État ont déterminé l’année dernière que la société détournait illégalement une grande partie de l’eau sans droits valides, soutenant les préoccupations soulevées par Frye et d’autres. Le Conseil des ressources en eau de l’État a voté pour ordonner à la société de cesser ses « détournements non autorisés » d’eau. Cependant, BlueTriton a intenté une action en justice pour contester cette décision.
Dans sa lettre de juillet, Nobles a indiqué que la société avait été à plusieurs reprises sollicitée pour fournir « des informations supplémentaires nécessaires pour assurer la conformité avec le permis existant de BlueTriton », mais que ces demandes étaient « systématiquement restées sans réponse ». Il a également noté que, bien que la société ait déclaré que l’eau serait destinée à l’eau en bouteille, ses rapports montraient que 94 % à 98 % de l’eau détournée mensuellement était livrée à l’ancienne propriété de l’hôtel pour des « objectifs non divulgués ».
Nobles a déclaré que la décision était finale et ne pouvait pas être contestée. Il a ordonné à la société de « cesser l’utilisation du pipeline BlueTriton » dans un délai de sept jours et de soumettre un plan dans les trois mois pour retirer toute son infrastructure.
Conclusion
Le porte-parole de BlueTriton a déclaré que le Service des Forêts avait convenu d’un « suspension temporaire de 30 jours » pour répondre aux besoins de la San Manuel Band of Mission Indians, y compris pour la prévention des incendies. La société continue de faire valoir qu’elle respecte toutes les lois étatiques et fédérales tout en explorant des options juridiques et réglementaires. Les études menées par ses consultants scientifiques ont révélé que l’extraction d’eau « n’a pas eu d’impact négatif sur l’environnement de Strawberry Canyon ». En 2023, environ 319 acre-feet, soit 104 millions de gallons, ont circulé dans les tuyaux de la société.
Dans le canyon escarpé en contrebas des sources, Strawberry Creek a continué de couler ces dernières années. Cependant, Amanda Frye a constaté que la fourche ouest du ruisseau, située en contrebas des puits, n’était qu’un filet d’eau, formant une série de flaques parmi les buissons et les arbres. « Notre objectif était de ramener cette eau dans le ruisseau et de protéger la forêt », a-t-elle déclaré. « La preuve sera lorsque les tuyaux et toute cette infrastructure seront retirés et que la zone sera restaurée. Mais je pense que nous approchons de la fin. »
