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Une étude publiée récemment met en lumière les effets potentiellement néfastes du zona sur la santé cognitive à long terme. Les chercheurs ont découvert que les individus ayant souffert de cette maladie virale étaient environ 20 % plus susceptibles de connaître un déclin cognitif par la suite. Ces résultats renforcent l’idée croissante selon laquelle le vaccin contre le zona pourrait offrir une protection contre la démence.
Le zona est provoqué par le virus varicelle-zona (VZV), le même agent pathogène responsable de la varicelle chez les enfants et les jeunes adultes. Après avoir guéri de la varicelle, le virus peut rester latent dans notre système nerveux. Des années, voire des décennies plus tard, environ un tiers des personnes ayant eu la varicelle peuvent subir une réactivation du virus, connue sous le nom de zona. Cette maladie est souvent très douloureuse, entraînant des éruptions cutanées et d’autres symptômes pendant une période pouvant aller jusqu’à cinq semaines. Certaines personnes peuvent également souffrir de douleurs nerveuses persistantes qui durent des années.
Des recherches antérieures ont suggéré que le VZV et d’autres agents pathogènes présents dans le cerveau pourraient causer des dommages neurologiques subtils, notamment un risque accru de maladie d’Alzheimer et de démence. Cependant, cette hypothèse reste controversée, certaines études n’ayant pas réussi à établir un lien clair. Les scientifiques de l’hôpital Brigham and Women’s ont dirigé cette nouvelle étude dans le but de mieux comprendre la relation potentielle entre le zona et la détérioration de la santé cérébrale.
Les chercheurs ont analysé des données provenant de trois études à grande échelle antérieures qui ont suivi de manière proactive la santé à long terme de professionnels de la santé. Dans le cadre de ces études, les participants étaient régulièrement interrogés sur leur santé cognitive et s’ils avaient déjà eu le zona. Au total, près de 150 000 personnes ont été incluses dans cette analyse.
Les résultats ont montré que ceux ayant déclaré avoir eu le zona étaient significativement plus susceptibles de signaler un déclin cognitif. Même après avoir pris en compte d’autres facteurs, il a été constaté que le zona était associé à un risque accru de 20 % de déclin cognitif subjectif, tant chez les hommes que chez les femmes. Ce risque était encore plus élevé chez les hommes porteurs du gène APOE4, une variation génétique connue pour augmenter le risque de maladie d’Alzheimer. Ces résultats ont été publiés dans la revue Alzheimer’s Research & Therapy.
Bien que cette étude ne puisse pas prouver un lien de causalité entre le zona et le déclin cognitif, elle constitue un nouvel élément de preuve à l’appui de cette hypothèse. En juillet dernier, des scientifiques britanniques ont découvert que les personnes ayant reçu le vaccin Shingrix, le plus récent vaccin contre le zona, étaient moins susceptibles de développer une démence sur une période de six ans, même par rapport à celles ayant reçu un vaccin antérieur moins efficace. Shingrix offre déjà une protection de plus de 90 % contre le zona pendant au moins sept ans. De plus, des recherches antérieures de l’équipe de l’hôpital Brigham and Women’s ont montré que le zona pourrait également augmenter le risque de maladies cardiovasculaires à long terme. Ainsi, ces nouvelles découvertes amènent les chercheurs à conclure que la prévention du zona pourrait être encore plus bénéfique que ce que l’on pensait auparavant.
« Nos résultats soulignent les implications à long terme du zona et mettent en avant l’importance des efforts de santé publique pour prévenir cette maladie et encourager la vaccination », a déclaré Sharon Curhan, professeure adjointe de médecine à l’hôpital Brigham and Women’s. « Étant donné le nombre croissant d’Américains à risque de cette maladie douloureuse et souvent invalidante, et la disponibilité d’un vaccin très efficace, la vaccination contre le zona pourrait offrir une opportunité précieuse pour réduire le fardeau du zona et potentiellement celui du déclin cognitif qui s’ensuit. »
En raison de la fréquence de la varicelle dans le passé, environ une personne sur trois aux États-Unis âgée de plus de 50 ans devrait développer un zona au cours de sa vie sans vaccination. Étant donné la douleur que cette maladie peut engendrer, prévenir le zona avec deux simples injections représente un choix judicieux, d’autant plus que cela pourrait contribuer à maintenir une meilleure santé cognitive en vieillissant.
