Technologie
Découvertes astronomiques majeures : un accès à portée de main
Il n’est pas nécessaire d’être un expert en astrophysique pour réaliser des découvertes astronomiques significatives. Parfois, il suffit d’une connexion Internet et d’un peu de temps libre.
C’est exactement ce qu’ont fait Tom Bickle, Martin Kabatnik et Austin Rothermich en découvrant un objet céleste se déplaçant à travers la Voie lactée à une vitesse d’environ un million de miles (1,6 million de kilomètres) par heure. Ces trois participants au projet Backyard Worlds : Planet 9 ont collaboré en ligne pour examiner des images capturées par le Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) de la NASA, récemment retiré. Leur mission était d’identifier des objets situés aux confins du système solaire, tels que des naines brunes (des corps gazeux trop grands pour être des planètes, mais trop petits pour être des étoiles), des étoiles de faible masse, et même un hypothétique neuvième planète en orbite autour du Soleil.
Les images analysées par ces scientifiques amateurs provenaient des caméras infrarouges de WISE, qui scrutent des longueurs d’onde de lumière invisibles à l’œil humain. Les bénévoles ont comparé des séries de photos des mêmes objets prises à environ cinq ans d’intervalle, ce qui leur a permis d’éliminer les étoiles trop éloignées pour être pertinentes, ainsi que les éventuels dysfonctionnements des instruments de WISE.
Dans l’une de ces séries, Bickle, Kabatnik et Rothermich ont remarqué un objet en mouvement. Ils ont signalé leur découverte via le portail Backyard Worlds. Des scientifiques ont ensuite examiné cet objet à l’aide du télescope Near-Infrared Echellette Spectrometer de l’Université d’Hawaï, lui attribuant le nom de CWISE J1249.
Une équipe de chercheurs de la NASA, de l’UC San Diego et d’autres universités a entrepris d’analyser les données. Dans un article prépublié accepté pour publication dans l’Astrophysical Journal Letters, ils ont indiqué que, bien qu’il ne soit pas encore clair ce qu’est réellement CWISE J1249, ses caractéristiques suggèrent qu’il pourrait s’agir d’une petite étoile ou d’une naine brune. Quoi qu’il en soit, cet objet se déplace à une vitesse impressionnante, avec ce que les chercheurs qualifient de « trajectoire et de vitesse uniques ». À ce rythme, il semble qu’il finira par échapper à l’attraction gravitationnelle de la Voie lactée et s’envolera vers l’espace intergalactique.
Ce qui est encore plus surprenant, c’est que les données indiquent que CWISE J1249 contient moins de fer et d’autres métaux que d’autres étoiles et naines brunes observées, ce qui pourrait signifier qu’il s’agit d’un objet très ancien, remontant aux débuts de la Voie lactée.
« Je ne peux pas décrire le niveau d’excitation », a déclaré Kabatnik, résident de Nuremberg, en Allemagne. « Lorsque j’ai vu à quelle vitesse il se déplaçait, j’étais convaincu qu’il avait déjà été signalé. »
Concernant la raison de cette vitesse incroyable, Kyle Kremer, professeur entrant à l’UC San Diego et co-auteur de l’article, a expliqué que l’objet aurait pu faire partie d’un système binaire, mais qu’il a été propulsé vers l’extérieur lorsque son compagnon a explosé en supernova. Une autre hypothèse est qu’il a commencé comme membre d’un amas globulaire (une grande collection d’étoiles), mais qu’il a eu une rencontre rapprochée avec une paire de trous noirs, dont « la dynamique complexe » peut « projeter cette étoile hors de l’amas globulaire ».
Bien qu’il puisse sembler que ces trois scientifiques amateurs n’aient pas reçu la reconnaissance qu’ils méritent, car l’objet n’est pas encore nommé en leur honneur, ils ne devraient pas s’en faire. Le trio figure parmi les auteurs de l’étude, ce qui leur confère des droits de vantardise assez impressionnants lors de leur prochaine fête de Noël au travail.
