AJ Allmendinger : Un Pilote en Quête de Performance

AJ Allmendinger, tout comme beaucoup d’entre nous, s’efforce de rester hydraté et de ne pas se mettre trop de pression. Cependant, cette tâche n’est pas toujours simple.

À 42 ans, Allmendinger se trouve dans les dernières étapes de sa carrière, avec plus de 17 ans d’expérience et plus de 400 courses NASCAR à son actif, sans compter ses participations en Champ Car, IndyCar, IMSA et WEC. Son parcours a été jalonné de succès, avec 20 victoires en NASCAR, mais aussi de moments difficiles. Une constante dans son parcours reste la pression qu’il s’impose.

« Ce n’est probablement pas la meilleure chose pour ma santé mentale, la façon dont je me défie », confie Allmendinger. « On peut gagner une course et se réveiller le lendemain en se disant : Oui, tu n’es toujours pas à la hauteur. Il faut recommencer. »

Un Avenir Prometteur

Actuellement, Allmendinger a plusieurs raisons d’être optimiste. Il s’apprête à participer aux playoffs de la Xfinity, qui débuteront dans quelques semaines. De plus, une grande nouvelle l’attend pour 2025 : il a récemment été annoncé qu’il fera son retour à temps plein dans la Cup Series l’année prochaine avec Kaulig Racing et le sponsor principal Celsius, après avoir couru à temps partiel cette saison.

À quelques jours de son premier succès en NASCAR à Watkins Glen, où il participera à la course Xfinity le samedi et à la course de la Cup le dimanche, Allmendinger a partagé ses réflexions avec Motorsport.com sur son état d’esprit à l’approche des playoffs, la musique qu’il écoute pour apaiser ses nerfs, et son désir de retrouver son rythme sur circuit routier.

Un Retour à Temps Plein

Tout d’abord, félicitations pour l’année prochaine. Vous et Kaulig Racing revenez à temps plein dans la Cup Series. Cela doit être une bonne nouvelle, surtout en pensant à votre saison 2025.

Allmendinger : C’est agréable d’annoncer cela. Quand ce genre de nouvelles sort, je souris souvent, car tout le monde me félicite, mais je suis déjà au courant. Il n’y a jamais eu de doute sur le fait que, vers la fin de ma carrière, le nom de l’équipe serait Kaulig Racing, que ce soit en Xfinity ou en Cup. C’est avec eux que je souhaite terminer ma carrière à temps plein dans le sport automobile.

Objectif : Championnat Xfinity

Est-ce que le fait de savoir que 2025 sera une saison en Cup change votre approche pour la fin de cette saison ?

Pas vraiment. Mon objectif principal reste de remporter le championnat Xfinity. Cette année a été marquée par des hauts et des bas, avec un peu de malchance et des erreurs de ma part. La première moitié de la saison a été consacrée à comprendre nos lacunes et à identifier pourquoi nous manquions de vitesse sur certains circuits.

Au cours des deux derniers mois, nous avons réussi à améliorer la vitesse de nos voitures. Nous avons été proches de la victoire, même si cela ne s’est pas concrétisé. Nous avons cependant été compétitifs, menant des tours. Avec le format des playoffs en Xfinity, il suffit d’être en forme au bon moment pour avoir une chance de remporter le championnat.

Une Confiance Renouvelée

Vous n’avez pas encore gagné cette saison, mais vous avez une bonne dynamique en entrant dans les playoffs. Est-ce un meilleur sentiment que l’année dernière, où vous avez eu quelques victoires, mais où la fin de saison a été plus difficile ?

Bien sûr, nous aimerions avoir plus de victoires à notre actif. L’année dernière, en entrant dans les playoffs, nous avions tous conscience que nous manquions de vitesse. Nous devions gérer chaque course. Cette saison, nous avons eu de bonnes performances, notamment à Atlanta, et nous avons eu des occasions de gagner à Daytona. Je pense que c’était l’une des meilleures voitures que j’ai eues à Darlington, et j’étais sûr de finir dans le top cinq. Ces courses où nous sommes compétitifs, même si nous ne terminons pas comme nous le souhaitons, sont bien plus satisfaisantes que de finir cinquième sans avoir été dans le coup.

Nous travaillons dur et je sens une petite confiance grandissante à l’approche des playoffs. Nous avons de la vitesse, même si nous ne sommes pas encore les plus rapides. Cela nous permet d’espérer faire du bruit lors des playoffs.

Préparation Mentale et Performance

Est-ce que le fait d’avoir une voiture sur laquelle vous pouvez compter change votre état d’esprit avant une course ?

Plus que tout, c’est le travail acharné de toute l’équipe qui compte. Même dans les moments difficiles, il n’y a jamais eu de manque d’effort. Chacun fait de son mieux, et je fais tout ce que je peux pour tirer le meilleur de la voiture. Parfois, on monte dans l’avion en espérant que la voiture sera rapide, sans vraiment savoir pourquoi. Mais maintenant, nous arrivons sur le circuit avec la conviction que nous avons de la vitesse. Cela se ressent dans nos performances.

La Préparation et la Compétition : Un Regard sur la Vie d’un Pilote

Il est essentiel de comprendre le fonctionnement des playoffs. Même si nous n’avons pas encore de victoires et que nous sommes classés 9e en points dans la course aux playoffs, cela ne signifie pas que nous ne pouvons pas remporter le championnat. Nous avons confiance en nos capacités et croyons fermement que nous pouvons y parvenir.

Les Défis de l’Âge

À 42 ans, je réalise de plus en plus ce que mon corps peut supporter, et ce n’est plus tout à fait la même chose qu’auparavant. L’âge a-t-il eu un impact sur vous sur le plan physique ? Que ce soit pour gérer une course ou pour se préparer physiquement au cours de la semaine, cela a-t-il changé ?

Je ne vais pas mentir, la douleur est plus présente. Entre le golf et la course, je ne laisse pas beaucoup de temps à mon corps pour se reposer. Je suis constamment en mouvement. Cependant, dans la voiture de course, je me sens mieux que jamais. Peut-être que c’est simplement le fait de savoir combien il est crucial de s’hydrater. Surtout lors d’un week-end comme celui-ci, après la course Xfinity, peu importe comment je me sens, je dois faire ce qu’il faut pour être en forme le dimanche.

Je me suis amusé à Nashville, où la course a duré cinq prolongations. En sortant de la voiture, j’ai remarqué que les jeunes pilotes avaient l’air épuisés, tandis que moi, je me sentais bien. Dans ce sens, je pense que je suis dans la meilleure forme de ma carrière. Mais, il est vrai que pendant la semaine, la douleur est bien présente.

Préparation le Jour de la Course

Ma routine de préparation le jour de la course ne change pas beaucoup par rapport aux autres jours. On ne peut pas arriver sur le circuit le vendredi et se dire qu’il faut commencer à boire de l’eau. Parfois, cela dépend de si c’est une course de nuit, où l’on doit patienter un moment. On se retrouve alors à se dire qu’il ne faut pas trop manger, tout en ressentant un peu d’anxiété.

À Watkins Glen, nous avons beaucoup d’activités avec les sponsors entre la course Xfinity et la course Cup, ce qui est plutôt bien, car cela m’empêche de trop penser. Je ne mange pas beaucoup le jour de la course, car je ne veux pas avoir l’estomac trop plein. Je bois de l’eau et j’ajoute parfois un peu de boisson aromatisée pour le goût, car je ne peux pas me contenter de boire de l’eau toute la journée.

La musique joue également un rôle important, selon mon humeur. Parfois, c’est du rock comme Five Finger Death Punch, et d’autres fois, à Las Vegas, je me laisse emporter par de la musique de club. Il faut s’adapter à l’ambiance.

Énergie et Motivation

Je cherche à me motiver, pas à me détendre. Certains athlètes préfèrent une approche zen avant la compétition, mais pour moi, c’est plutôt l’inverse. La musique est à fond dans le camion. Si je veux vraiment me mettre dans l’ambiance, je mets du hard rock. Il n’y a pas de place pour le calme dans ma tête, il se passe beaucoup de choses, donc je ne vais pas essayer de calmer mon corps.

Les Pensées d’un Pilote Expérimenté

Les pensées qui m’assaillent sont les mêmes depuis mes débuts en karting. Je ressens toujours cette nervosité. Je fais cela parce que je veux gagner et me challenger. C’est ce qui m’a toujours motivé : me mesurer aux meilleurs au monde.

Ce n’est peut-être pas la meilleure approche pour ma santé mentale, mais c’est ainsi que je fonctionne. Gagner une course ne fait que renforcer cette pression. Le lendemain, je me réveille en me disant que je ne suis toujours pas à la hauteur. C’est ce besoin constant de s’améliorer chaque jour. Cela peut sembler fou, mais si je ne me lève pas pour être meilleur, pourquoi me lever ?

Je sais que le jour où je me réveillerai avant une course en me disant que je ne suis pas nerveux, c’est le jour où je devrais probablement arrêter. Mais ce n’est pas encore le cas. Je ressens toujours cette tension dans l’estomac, cette envie de gagner, non seulement pour moi, mais aussi pour mon équipe et mes sponsors qui croient en moi.

La Compétition et l’Inspiration

Ce week-end, je me rends à Glen, où j’ai remporté ma première victoire en Cup en 2014. J’ai eu beaucoup de succès sur les circuits routiers, et j’ai aussi un coéquipier, Shane van Gisbergen, qui excelle dans ce domaine. Comment se sent-on face à un tel concurrent, surtout après avoir connu le succès ?

Shane a été exceptionnel sur les circuits routiers, ce qui me pousse à élever mon niveau dans la série Xfinity. Cette année a été étrange pour moi, car je ne me sens pas à l’aise. Si je finissais deuxième derrière lui, je pourrais me dire qu’il est juste un peu meilleur. Mais même sans lui, je n’aurais pas gagné, car j’ai rencontré des difficultés.

Ce qu’il fait avec sa voiture, notamment en utilisant la technique du talon-pointe, m’inspire à améliorer mon propre style de conduite. Sur la Cup, il est également très compétent, mais avec la boîte de vitesses séquentielle, cela ne fait pas une grande différence. En Xfinity, il a clairement un niveau de confort que je n’ai pas encore atteint.

Je suis en quête de réponses sur ce qui ne va pas dans ma conduite. J’observe ce qu’il fait et j’essaie de m’améliorer, mais je ne peux pas dire avec certitude ce qui cloche. Je me sens souvent instable, comme si l’arrière de la voiture ne me soutenait pas.

La Quête de la Performance

Il est important de ne pas se comparer aux autres, mais plutôt de se concentrer sur son propre développement. Cela dit, voir Shane gagner prouve que les voitures sont performantes. Je dois juste trouver ma voie, et c’est la réalité.