Les Kei Cars : Un Phénomène Japonais en Conflit avec les Routes Américaines
Les Kei cars représentent une alternative radicale aux SUV américains imposants. Alors que les réglementations de l’EPA pénalisent les constructeurs pour la fabrication de véhicules plus petits et plus efficaces, les normes japonaises pour les Kei cars limitent leur taille, poids et puissance à des fractions de ce que l’on trouve sur le marché américain. Ces véhicules compacts ne sont pas seulement abordables, mais leur prix attractif a contribué à leur succès commercial au Japon et à leur popularité en tant qu’importations sur le marché gris, surtout parmi ceux qui estiment que les voitures modernes sont devenues trop grandes, complexes et coûteuses. Il y a quelques années, un guide a même été publié sur la manière d’importer ces véhicules du Japon.
Cependant, tous ne partagent pas cet enthousiasme pour les Kei cars importés. Selon le gouvernement fédéral, tant qu’un véhicule importé a plus de 25 ans, il n’est pas soumis aux normes de sécurité routière ou d’économie de carburant, à condition que les droits d’importation soient acquittés.
La responsabilité de l’homologation des véhicules pour circuler sur les routes publiques incombe aux États, et de plus en plus, ceux-ci rejettent les Kei cars, parfois même dans des cas où ces véhicules n’avaient pas posé de problème auparavant.
Restrictions et Interdictions : Un Phénomène Croissant
Certains États imposent des restrictions sur les Kei cars, souvent en les classant comme véhicules agricoles, limitant leur utilisation à un rayon de 20 miles autour des exploitations agricoles. Des États comme l’Alabama et l’Arkansas les autorisent sous certaines conditions, telles que des limitations de vitesse ou l’interdiction d’emprunter les autoroutes. D’autres, comme la Géorgie, le Maine et New York, ont décidé de les interdire complètement. Le Massachusetts a récemment rejoint ce mouvement, publiant même une liste des Kei cars qu’il ne s’apprête pas à enregistrer.
La Sécurité des Kei Cars sur les Routes Américaines
Les raisons invoquées par les États pour justifier ces interdictions varient. Dans certains cas, les Kei cars sont considérés comme des « véhicules tout-terrain », jugés inadaptés à la circulation routière. Dans d’autres, les départements des véhicules à moteur (DMV) des États soulignent leur non-conformité aux normes de sécurité fédérales comme justification de leur interdiction.
Il est vrai que les Kei cars sont particulièrement petits, même par rapport à des modèles que l’on considère comme compacts, tels que la Mini Cooper ou la Fiat 500e. En 2017, le Lane Motor Museum a organisé un rallye de microcars, me permettant de conduire divers véhicules minuscules, y compris plusieurs Kei cars. Bien que ce fût une journée amusante, conduire ces petites voitures entourées de SUV de grande taille et de camions de classe 8 était tout simplement terrifiant. Comme je l’ai mentionné à l’époque, la plupart de ces camions ne remarqueraient même pas si un Kei car se trouvait sur leur chemin.
Ce phénomène souligne un problème de contexte. Dans leur environnement naturel, les rues étroites et encombrées des villes japonaises, les Kei cars ont leur raison d’être. Cependant, les Américains ont toujours eu une préférence pour des véhicules plus imposants, favorisant des modèles comme le Ford Galaxie ou le Cadillac Eldorado plutôt que des citadines. Il ne faut pas oublier que les SUV surdimensionnés ne sont pas une nouveauté sur les routes nord-américaines, le Chevy Suburban ayant été introduit en 1967.
La réalité physique est implacable : lorsqu’un véhicule de grande taille entre en collision avec un véhicule plus petit, ce dernier subit des dommages plus importants. De plus, le fait que les Kei cars importés aient au moins 25 ans pose un problème supplémentaire, car la sécurité passive et active a considérablement évolué depuis. Des accidents qui pourraient ne pas affecter une SmartCar pourraient entraîner des blessures graves dans un Kei car.
J’ai contacté l’Institut d’Assurance pour la Sécurité Routière (IIHS), l’organisme indépendant de test de sécurité des véhicules, pour obtenir des données à ce sujet. Bien que l’IIHS n’ait pas récemment testé de Kei cars, il a renvoyé à sa position d’il y a quelques années, indiquant que les véhicules plus petits et plus légers qui ne respectent pas les normes de sécurité fédérales « ne devraient pas partager les routes publiques fréquentées avec le trafic régulier ».
Bien que les Kei trucks mentionnés par l’IIHS soient limités à 25 mph, la plupart des Kei cars importés pour une utilisation routière ne sont pas soumis à cette restriction, et il ne devrait pas y avoir de problème pour suivre le flux de circulation. Cependant, la question de leur sécurité en cas d’accident mérite d’être sérieusement considérée.
