Agrandir / Un scientifique en train de plumer un des oiseaux utilisés dans des expériences pratiques pour reproduire les méthodes de boucherie et de cuisson des Néandertaliens.
Mariana Nabais
Des archéologues, désireux de mieux comprendre les méthodes de préparation et de cuisson des aliments par les Néandertaliens, ont mené une série d’expériences pratiques avec de petits oiseaux en utilisant des éclats de silex pour la boucherie. Selon leur étude récemment publiée dans la revue Frontiers in Environmental Archaeology, ces éclats se sont révélés étonnamment efficaces pour découper les oiseaux. Ils ont également constaté que la cuisson des oiseaux endommageait les os à un point tel qu’il est peu probable qu’ils soient préservés dans le registre archéologique.
Les chercheurs soulignent que les Néandertaliens ont prospéré pendant plus de 200 000 ans dans une grande variété de régions géographiques, ce qui suscite l’intérêt des archéologues pour leurs méthodes de subsistance. Des études ont été menées sur leur chasse et leur capture de gros gibier. Les Néandertaliens étaient des chasseurs aguerris, capables de tuer des ours et d’autres carnivores. Par exemple, des fibules de lion du Paléolithique moyen trouvées dans l’est de l’Iberia, présentant des marques de coupe, indiquent que le lion a été dépecé, tandis que d’autres os de lion découverts dans le sud-ouest de la France, datant de la même période, montrent des marques suggérant un dépeçage.
De plus, comme nous l’avons rapporté l’année dernière, des chercheurs ont trouvé des preuves de ce qui pourrait être le plus ancien exemple de chasse au lion connu, basé sur une analyse forensique approfondie d’un squelette de lion des cavernes montrant des signes de blessure causée par une lance en bois, datant d’environ 48 000 ans.
Pour tester leur hypothèse, l’équipe a reconstitué la balistique de l’impact d’une lance à pointe en bois sur une côte, en faisant correspondre la direction, l’angle d’impact et la profondeur de pénétration. D’après ces éléments, il semble que la lance ait traversé le côté gauche de l’abdomen du lion des cavernes, touchant des organes vitaux avant d’atteindre le côté droit de la côte. Cette même étude a également trouvé des os de griffes de lion des cavernes montrant des signes d’avoir été dépecés il y a environ 190 000 ans.
Cependant, les petits gibiers comme les oiseaux ont reçu beaucoup moins d’attention. Pourtant, « les oiseaux représentent une ressource alimentaire complémentaire qui a pu jouer un rôle essentiel dans l’adaptation et la survie des Néandertaliens », a déclaré Mariana Nabais, co-auteur de l’Institut Catalan de Paléoécologie Humaine et d’Évolution Sociale en Espagne, et ses collègues. Ils ont donc conçu une étude pilote simulant les méthodes de cuisson et de boucherie des premiers humains pour établir une base de référence, compilant une base de données de marques caractéristiques qui pourraient aider les archéologues à mieux analyser les artefacts en les comparant à cette base de données.
Des oiseaux rôtis sur un feu ouvert
Nabais et ses collègues ont collecté des spécimens d’oiseaux congelés, morts de causes naturelles, dans une réserve faunique au Portugal, choisissant des espèces qui représentaient taxonomiquement celles que les Néandertaliens auraient probablement chassées sur la péninsule ibérique : corbeau freux, pigeon ramier et tourterelle turque. Les cinq spécimens ont été plumés.
Deux d’entre eux ont été découpés crus, en utilisant un éclat de silex répliqué (fabriqué par des étudiants) lorsque cela était nécessaire ; les techniques utilisées étaient basées sur des preuves archéologiques et des données ethnographiques. Les scientifiques ont ensuite nettoyé et séché les os, les examinant au microscope pour rechercher des marques de coupe, des fractures et des brûlures caractéristiques. Ils ont également analysé l’éclat de silex pour détecter l’usure et ont trouvé de petites cicatrices en forme de demi-lune sur le bord.
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Usure sur l’éclat utilisé pour la boucherie.
Marina Igreja
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Os récupérés des oiseaux.
Mariana Nabais
« Utiliser un éclat de silex pour la boucherie nécessitait une précision et un effort considérables, ce que nous n’avions pas pleinement apprécié avant cette expérience », a déclaré Nabais. « Les éclats étaient plus tranchants que nous ne le pensions, nécessitant une manipulation soigneuse pour effectuer des coupes précises sans blesser nos propres doigts. Ces expériences pratiques ont mis en lumière les défis concrets liés à la transformation et à la cuisson des aliments chez les Néandertaliens, établissant un lien tangible avec leur vie quotidienne et leurs stratégies de survie. »
Les trois autres oiseaux ont été rôtis entiers (non découpés) sur des braises à 500 °C : d’abord sur le ventre pendant quatre minutes, puis retournés et rôtis pendant trois minutes supplémentaires. L’équipe a veillé à maintenir une température constante et à surveiller la durée de cuisson afin de ne pas trop cuire la viande. « Peut-être parce que nous avons plumés les oiseaux avant la cuisson, le processus de rôtissage a été beaucoup plus rapide que prévu », a déclaré Nabais. « En fait, nous avons passé plus de temps à préparer les braises qu’à cuire, ce qui a pris moins de dix minutes. »
L’équipe a également analysé les os des oiseaux cuits. Dans ce cas, ces os étaient beaucoup plus fragiles — certains se sont brisés — et presque tous présentaient des brûlures noires ou brunes, ainsi que des taches noires à l’intérieur des cavités de certains os. « Comme les os d’oiseaux brûlés sont sujets à la rupture et à la perte, les activités de rôtissage peuvent donc passer inaperçues sur les sites archéologiques », ont écrit les auteurs. « De telles observations suggèrent que les méthodes de cuisson affectent de manière significative la préservation des restes squelettiques dans des contextes archéologiques, influençant potentiellement la visibilité archéologique de certaines pratiques culinaires. »
Nabais et ses collègues ont souligné qu’il ne s’agit que d’une étude pilote avec un très petit échantillon et des espèces limitées ; les types d’oiseaux consommés par les Néandertaliens auraient pu être plus diversifiés. Et malgré leur contrôle minutieux des conditions expérimentales, il est simplement impossible de reproduire exactement les méthodes néandertaliennes, les conditions du monde réel et les contextes culturels plus larges. Ils ont appelé à des recherches supplémentaires, élargissant les expériences à d’autres espèces d’oiseaux et à différentes méthodes de cuisson.
Frontiers in Environmental Archaeology, 2024. DOI: 10.3389/fearc.2024.1411853 (À propos des DOI).
