Depuis sa création en 1754, le Royal and Ancient Golf Club (R&A) est un pilier de la tradition sportive et de l’histoire du golf, veillant à la préservation des règles et de l’esprit du jeu, tout en organisant le prestigieux championnat Open chaque année. Cependant, l’organisation ne se limite pas à cela ; elle est également un fournisseur de réseaux de fibre optique souterrains et un pionnier dans le domaine de la connectivité mobile 5G privée.

Cette facette technologique est restée invisible pour les plus de 250 000 spectateurs qui se sont rendus sur le parcours de Royal Troon, sur la côte d’Ayrshire en Écosse, pour le 152^e championnat Open, qui s’est tenu du 18 au 21 juillet. Pourtant, beaucoup d’entre eux ont profité des capacités de mise en réseau ainsi que d’une multitude d’innovations numériques mises en place par le R&A et son partenaire technologique NTT Data, visant à améliorer l’expérience des fans.

« Nous souhaitons que les gens l’utilisent sans vraiment le voir », déclare Steve Otto, directeur technique (CTO) du R&A, lors d’une visite des coulisses de la technologie qui soutient l’Open de cette année.

Contrairement à des événements sportifs fixes comme Wimbledon ou le Grand Prix de Grande-Bretagne, l’Open se déroule chaque année dans un lieu différent, rendant impossible l’établissement d’une infrastructure technologique permanente. Cependant, l’organisation est déterminée à garantir un environnement technologique de qualité et cohérent, ayant installé des câbles de fibre optique et des conduits à un mètre sous terre autour des neuf parcours de golf qui composent actuellement la liste de l’Open.

« C’est un investissement sur dix ans », explique Otto. « La planification pour chaque tournoi est un processus continu ; cela varie simplement selon l’emplacement. Les éléments spécifiques au lieu, comme la fibre, sont planifiés des années à l’avance. Une partie de notre travail consiste à enfouir la fibre pour garantir une résilience suffisante. »

Cette stratégie d’investissement à long terme en fibre optique prend tout son sens lorsqu’on considère qu’un autre grand championnat de golf, la Ryder Cup 2023, qui s’est tenue au Marco Simone Golf & Country Club à Rome, a rencontré des problèmes en raison de rongeurs, car les câbles de fibre n’ont pas pu être installés dans des conduits souterrains en raison de protections archéologiques.

5G Privée

Un autre défi lié à la diversité des lieux chaque année est la durabilité. En général, le village temporaire mis en place pour accueillir les 250 000 fans et les médias du monde entier nécessite des connexions sur site vers le réseau de fibre optique, utilisant des câbles Cat5 qui sont installés pour l’événement et ensuite jetés.

Pour remédier à cela, NTT Data a testé l’utilisation d’un « réseau 5G privé dans une boîte » à Troon, centré sur la zone d’hospitalité. Cela a nécessité l’achat temporaire d’un spectre radio auprès de l’autorité de régulation des télécommunications, Ofcom, une exigence pour toute installation de 5G privée au Royaume-Uni. Cela a permis une connectivité dans un rayon de 2 km pour tout appareil disposant d’une carte nanoSIM appropriée, offrant une bande passante de 400 Mbps.

La prochaine génération d’équipements de mise en réseau proposera des capacités eSIM, permettant aux fans de l’Open de scanner simplement un code QR pour activer le logiciel eSIM et se connecter à la 5G privée. Cela revêt une grande importance pour le R&A, car ils souhaitent maximiser l’engagement des fans avec l’événement ; plus ils utilisent les offres numériques disponibles, mieux c’est.

Par exemple, pour le 150^e Open en 2022, le R&A et NTT Data ont lancé Shot View, une représentation virtuelle précise de chaque parcours, permettant aux fans de suivre chaque coup joué par les golfeurs en compétition grâce à un jumeau numérique représentant la trajectoire réelle de chaque tir, en temps quasi réel.

Otto affirme que Shot View a multiplié par dix le temps que les fans passent sur l’application de l’Open.

Chaque parcours de l’Open a été cartographié à l’aide de drones et de scans Lidar pour capturer chaque bosse, bunker et pente avec une précision de 2 cm. Pendant le championnat, des caméras de vision par ordinateur installées à chaque trou suivent les balles de golf sur le green, tandis que 60 personnes autour du parcours utilisent des traceurs GPS pour enregistrer l’emplacement sur le fairway où chaque balle s’arrête.

Toutes ces données sont intégrées dans un environnement de réalité virtuelle (VR) fonctionnant sur Unreal Engine, l’un des moteurs de jeu les plus populaires, pour tracer chaque mouvement de la balle. Au fur et à mesure que les joueurs s’élancent à chaque trou, les fans peuvent utiliser Shot View pour voir exactement comment ils ont joué le trou les jours précédents, tout en restant informés de ce qui se passe sur l’ensemble du parcours.

Visualisation des données

Shot View alimente également le NTT Data Wall, un écran de 20 mètres de large composé de 400 panneaux LED, situé au cœur du village des spectateurs. Cet écran diffuse des images en direct de l’événement, accompagnées de visualisations de données provenant de l’environnement VR.

Des caméras de vision par ordinateur montées au sommet du mur surveillent l’activité des spectateurs pour améliorer la gestion des foules. Tom Winstanley, CTO chez NTT Data, indique que les caméras montrent également combien de personnes s’installent simplement devant l’écran pour suivre l’action, à l’instar de la célèbre Henman Hill à Wimbledon.

Toute cette collecte de données suscite un intérêt encore plus grand pour Otto. Impliqué avec le R&A depuis 1998, lorsqu’il était professeur de mathématiques à l’Université de Birmingham et a dirigé un projet modélisant le comportement d’une balle de golf lorsqu’elle est frappée par un club, il a rejoint le R&A à plein temps six ans plus tard.

Avec une formation en aérodynamique et près de trois ans en tant que scientifique à la NASA, son rôle dans l’utilisation des données pour améliorer non seulement le jeu, mais aussi l’expérience des spectateurs, est devenu essentiel.

L’Open : Un Moteur pour le Golf

Le tournoi de l’Open, tout comme le golf dans son ensemble, joue un rôle essentiel dans l’évolution de ce sport.

L’Évolution des Normes Équipement

« À mon arrivée, l’équipe en charge des normes d’équipement était très réduite, se souvient Otto. L’organisation R&A a compris qu’il était crucial d’investir dans ce domaine et a donc créé un centre technologique de pointe pour tester les clubs et les balles. Cela nous permet de participer activement aux discussions sur l’équipement. »

La R&A est l’entité responsable de la régulation des règles du golf, y compris celles concernant l’équipement. Avec des données remontant à un siècle, bien que les informations soient plus limitées dans le temps, souvent réduites à des scores, l’organisation a commencé, dans les années 1990, à enregistrer des données complètes sur deux trous de chaque parcours de l’Open, avant de passer à une collecte de données sur l’ensemble du parcours.

Simulation et Apprentissage Automatique

Otto explique que la R&A peut désormais simuler des tournois passés et utiliser des algorithmes d’apprentissage automatique pour modéliser l’impact des modifications des règles ou des spécifications d’équipement.

À partir de 2028, la R&A mettra en place une nouvelle spécification pour les balles de golf, d’abord pour les professionnels, puis, à partir de 2030, pour tous les golfeurs, quel que soit leur niveau. Cette décision a été motivée par le fait que les golfeurs modernes et les clubs peuvent frapper la balle plus loin que jamais. Les nouvelles balles seront conçues pour réduire la distance parcourue, garantissant ainsi la durabilité des parcours et maintenant la compétitivité.

« C’était une décision basée sur les données, » précise Otto. « Nous continuons à explorer les implications futures des clubs, en engageant des discussions où nous ne nous contentons pas de donner notre avis, mais où nous analysons les données. »

Gouvernance des Données

Otto souligne l’importance de la gouvernance des données, qu’il qualifie de « partie la plus ennuyeuse ». Pour la R&A, cela signifie savoir quelles données conserver et pourquoi, ainsi que définir correctement les données pour améliorer les analyses futures.

« Que ce soit par l’intelligence artificielle ou par des méthodes humaines, c’est ce que l’année à venir nous réserve, » déclare-t-il. « Nous avons des interactions avec les handicaps de nombreux golfeurs à travers le monde. Notre base de données contient près de 500 millions de parties de golf, un chiffre impressionnant. »

« Nous n’avons donc plus besoin de deviner comment les joueurs se comportent – nous connaissons leurs profils de score. Au lieu de prendre des décisions basées sur de petites quantités de données, nous espérons pouvoir nous appuyer sur des chiffres significatifs. »

En regardant vers l’avenir, Otto envisage des innovations telles que l’analyse des données des trackers de fitness des golfeurs amateurs pour mieux comprendre leur jeu. En Corée du Sud, les simulateurs de golf connaissent un succès fulgurant, et il s’interroge sur l’utilité de ces données.

Pour les golfeurs amateurs, imaginez à quel point ils pourraient améliorer leur jeu en accédant à des analyses similaires à celles que reçoivent les professionnels après des tournois comme l’Open.

Intelligence Artificielle Générative

Toutes ces données présentent également un potentiel évident pour former un modèle de langage de grande taille (LLM) destiné à l’intelligence artificielle générative (GenAI). Cette année, NTT Data a testé un avatar numérique nommé Lottie dans un environnement contrôlé, où les visiteurs peuvent poser des questions et Lottie répond en s’appuyant sur un système GenAI.

Winstanley de NTT Data explique que la version de Lottie de cette année utilise un développement récent appelé IA agentique, où les réponses fournies aux utilisateurs proviennent de plusieurs LLM et sont combinées pour créer l’information partagée.

Lors d’une démonstration de Lottie, il a été noté que, comme beaucoup d’outils GenAI, la qualité des réponses pouvait varier et que la rapidité de réponse était parfois lente, car l’écran de type kiosque accède à un système basé sur le cloud.

NTT Data a récemment annoncé une gamme de produits d’IA de périphérie, qui pourraient à l’avenir accélérer les réponses en gardant l’inférence IA locale. Combiné à un réseau 5G privé, cela pourrait permettre à Lottie d’être utilisé par les fans sur le parcours via l’application de l’Open.

La R&A continuera de préserver les traditions du golf, mais l’Open démontre comment les données et la technologie maintiennent le sport pertinent et captivant pour ses nombreux admirateurs.

Pour Otto, passionné de golf, son travail est « fantastique » : « Je suis scientifique de formation. J’ai travaillé sur des projets très techniques, mais beaucoup de ces travaux concernaient des éléments très spécifiques. L’un des meilleurs aspects de mon travail est que je peux voir l’ensemble du tableau. Je collabore avec des personnes très compétentes qui en savent beaucoup plus que moi, et ensemble, nous réalisons des choses extraordinaires. C’est formidable. »