Surveillance des enfants migrants : une technologie controversée
Le Département de la Sécurité intérieure des États-Unis (DHS) explore des méthodes pour utiliser la technologie de reconnaissance faciale afin de suivre l’identité des enfants migrants, y compris les nourrissons, au fur et à mesure qu’ils grandissent. John Boyd, directeur adjoint du Bureau de gestion de l’identité biométrique (OBIM), a souligné que l’un des principaux objectifs de son bureau est de rechercher et de développer des services d’identité biométrique pour le gouvernement.
Lors d’une conférence en juin, Boyd a posé une question cruciale : « Si nous interceptons un enfant de quatre ans en provenance du Panama à la frontière sud, puis que nous le retrouvons à six ans, serons-nous capables de l’identifier ? »
Historiquement, la technologie de reconnaissance faciale (FRT) n’a pas été appliquée aux enfants, en raison du manque de jeux de données de visages d’enfants réels, souvent de faible qualité ou peu diversifiés. Ces limitations soulignent les préoccupations majeures concernant la vie privée et le consentement, surtout pour les mineurs.
Selon le Clearinghouse des dossiers transactionnels de l’Université de Syracuse (TRAC), 339 234 enfants ont franchi la frontière entre les États-Unis et le Mexique en 2022, l’année la plus récente pour laquelle des chiffres sont disponibles. Parmi eux, 150 000 étaient non accompagnés, un chiffre record. Si même 1 % de ces enfants étaient inclus dans l’initiative d’OBIM sur la progression structurale craniofaciale, le jeu de données résultant surpasserait presque tous les jeux de données existants utilisés pour la recherche sur le vieillissement.
Avant la publication de cet article, Boyd a déclaré à MIT Technology Review que, à sa connaissance, l’agence n’avait pas encore commencé à collecter des données dans le cadre de ce programme, mais qu’il devait consulter son équipe à ce sujet. Il a seulement confirmé que son bureau « finance » le projet. Malgré plusieurs demandes, Boyd n’a pas fourni d’informations supplémentaires. Après la publication, le DHS a nié avoir des projets de collecte d’images faciales d’enfants de moins de 14 ans.
Boyd a mentionné des « règles récentes » dans certains sous-bureaux du DHS qui ont levé les restrictions d’âge concernant la collecte de données biométriques. Les agences comme la Douane et la Protection des frontières des États-Unis (CBP), l’Administration de la sécurité des transports (TSA) et l’Immigration et les douanes des États-Unis (ICE) ont refusé de commenter avant la publication. Les Services de citoyenneté et d’immigration des États-Unis (USCIS) n’ont pas répondu à plusieurs demandes de commentaires. OBIM a renvoyé MIT Technology Review au bureau de presse principal du DHS.
Le DHS n’a pas commenté le programme avant la publication, mais a envoyé une déclaration par e-mail par la suite : « Le Département de la Sécurité intérieure utilise diverses formes de technologie pour exécuter sa mission, y compris certaines capacités biométriques. Le DHS veille à ce que toutes les technologies, quel que soit leur type, soient utilisées conformément aux autorités établies et dans le cadre de la loi. Nous nous engageons à protéger la vie privée, les droits civils et les libertés civiles de toutes les personnes qui pourraient être soumises à la technologie que nous utilisons pour assurer la sécurité de la nation. »
Par la suite, l’agence a précisé que « le DHS ne collecte pas d’images faciales d’enfants de moins de 14 ans et n’a pas de projets actuels de le faire, que ce soit à des fins opérationnelles ou de recherche », revenant ainsi sur les déclarations de Boyd.
Boyd a abordé publiquement ce plan en juin lors du Forum et Exposition fédéraux sur l’identité, une conférence annuelle sur la gestion de l’identité pour les employés et les entrepreneurs fédéraux. Cependant, des observateurs attentifs du DHS, y compris un ancien fonctionnaire, des représentants de deux législateurs influents ayant critiqué l’utilisation des technologies de surveillance par le gouvernement, et des organisations de défense des droits des immigrants, n’étaient pas au courant de nouvelles politiques permettant la collecte de données biométriques sur les enfants de moins de 14 ans.
Cela ne signifie pas que tous sont surpris. « Cela correspond », déclare un ancien fonctionnaire de la CBP ayant visité plusieurs centres de traitement des migrants à la frontière américano-mexicaine, souhaitant garder l’anonymat pour s’exprimer librement. Il affirme que « chaque centre » qu’il a visité « avait une collecte d’identité biométrique, et tout le monde y passait », bien qu’il ne soit pas au courant d’une politique spécifique l’exigeant. « Je ne me souviens pas qu’ils aient séparé les enfants », ajoute-t-il.
« Les rapports concernant l’expansion de l’utilisation de la technologie de reconnaissance faciale par la CBP et le DHS pour suivre les enfants migrants représentent un pas de plus vers un État de surveillance et devraient préoccuper quiconque valorise la vie privée », a déclaré Justin Krakoff, directeur adjoint des communications pour le sénateur Jeff Merkley de l’Oregon, dans une déclaration à MIT Technology Review. Merkley a été un critique vocal des politiques d’immigration du DHS et de l’utilisation des technologies de reconnaissance faciale par le gouvernement.
Au-delà des préoccupations liées à la vie privée, à la transparence et à la responsabilité, certains experts s’inquiètent également des technologies biométriques ciblant une population qui a peu de recours pour donner ou retirer son consentement.
« Si vous arrivez à une frontière… et que vous êtes confronté au choix impossible de : entrer dans un pays si vous nous donnez vos données biométriques, ou ne pas entrer », explique Petra Molnar, auteur de The Walls Have Eyes: Surviving Migration in the Age of AI, « cela annule complètement le consentement éclairé », ajoute-t-elle.
Cette question devient encore plus complexe lorsqu’il s’agit d’enfants, selon Ashley Gorski, avocate principale à l’Union américaine pour les libertés civiles. « Il y a un facteur d’intimidation significatif, et les enfants ne sont pas aussi équipés pour envisager les risques à long terme. »
Nouvelles règles floues
Le Bureau de gestion de l’identité biométrique, anciennement connu sous le nom de Programme de technologie des indicateurs de statut des visiteurs et des immigrants (US-VISIT), a été créé après le 11 septembre avec pour mandat spécifique de collecter des données biométriques — initialement uniquement des empreintes digitales et des photographies — de tous les non-citoyens cherchant à entrer dans le pays.
Depuis lors, le DHS a commencé à collecter des empreintes faciales, des scans d’iris et même de l’ADN, parmi d’autres modalités. Il teste également de nouvelles méthodes de collecte de ces données, y compris la collecte d’empreintes digitales sans contact, actuellement déployée sur cinq sites à la frontière, comme Boyd l’a partagé lors de sa présentation à la conférence.
Depuis 2023, la CBP utilise une application mobile, CBP One, permettant aux demandeurs d’asile de soumettre des données biométriques même avant d’entrer aux États-Unis ; les utilisateurs doivent prendre des selfies périodiquement pour vérifier leur identité. L’application a rencontré de nombreux problèmes, notamment des bogues techniques et des algorithmes de reconnaissance faciale incapables de reconnaître les personnes à la peau plus foncée. Cela est aggravé par le fait que tous les demandeurs d’asile ne possèdent pas de smartphone.
Ensuite, juste après avoir franchi la frontière américaine, les migrants doivent soumettre d’autres données biométriques, y compris de l’ADN. Pour donner une idée de l’ampleur, un rapport récent du Centre sur la vie privée et la technologie de l’École de droit de Georgetown a révélé que la CBP a ajouté 1,5 million de profils ADN, principalement de migrants traversant la frontière, aux bases de données des forces de l’ordre depuis qu’elle a commencé à collecter de l’ADN « de toute personne en détention de la CBP soumise à des empreintes digitales » en janvier 2020, selon des règles mises en place par le Département de la Justice sous l’administration Trump. Les chercheurs ont noté qu’une sur-représentation des immigrants — dont la majorité sont des personnes de couleur — dans une base de données ADN utilisée par les forces de l’ordre pourrait les soumettre à une sur-police et entraîner d’autres formes de biais.
En général, ces programmes ne nécessitent des informations que pour les individus âgés de 14 à 79 ans. Le DHS a tenté de modifier cela en 2020, avec des règles proposées pour l’USCIS et la CBP qui auraient considérablement élargi la collecte de données biométriques, y compris par tranche d’âge. (La règle proposée par l’USCIS aurait doublé le nombre de personnes dont les données biométriques seraient requises, y compris tout citoyen américain sponsorisant un immigrant.) Cependant, la règle de l’USCIS a été retirée à la suite de l’administration Biden.
Réduction des obstacles dans le système d’immigration
Le département de la Sécurité intérieure (DHS) a récemment mis en avant ses nouvelles priorités visant à alléger les obstacles et les charges excessives dans le système d’immigration. Cependant, pour des raisons encore floues, la règle proposée par la CBP n’a jamais été mise en œuvre.
Dinesh McCoy, avocat au sein de Just Futures Law, un groupe de défense des droits des immigrants, souligne que la collecte de données biométriques sur des enfants de moins de 14 ans pourrait sembler « contradictoire ».
Ni Boyd ni le bureau des médias du DHS n’ont pu confirmer les changements de politique spécifiques mentionnés lors de sa présentation. Toutefois, le MIT Technology Review a identifié un mémo de 2017, émis par l’ancien secrétaire à la Sécurité intérieure John F. Kelly, qui encourageait les différentes entités du DHS à ne pas considérer l’âge comme un critère pour la collecte de données biométriques. Dans un rapport de septembre 2023, l’Office de l’Inspecteur Général (OIG) a cité un haut responsable du DHS affirmant que ce mémo constituait la « politique générale pour les biométries au DHS ». Cependant, aucun des bureaux de presse contactés par le MIT Technology Review n’a pu confirmer si cette politique était toujours en vigueur, et aucune modification connexe n’a pu être vérifiée depuis.
De plus, l’audit de l’OIG a révélé plusieurs problèmes fondamentaux concernant la supervision par le DHS de la collecte et de l’utilisation des données biométriques. Par exemple, son cadre stratégique de dix ans pour les biométries, couvrant la période de 2015 à 2025, « ne reflétait pas avec précision l’état actuel des biométries au sein du département, notamment l’utilisation de la reconnaissance faciale ». Il n’a pas non plus fourni de directives claires pour la collecte et l’utilisation cohérentes des données biométriques au sein du DHS, y compris les exigences d’âge.
Initiative de progression structurale craniofaciale
Lors d’un forum sur l’identité, Boyd a expliqué que l’initiative vise à faire progresser le développement d’algorithmes de reconnaissance faciale efficaces. Il dirige l’équipe Future Identity d’OBIM, dont la mission est de « rechercher, examiner, évaluer et développer des technologies, des politiques et des facteurs humains qui permettent des services d’identité rapides, précis et sécurisés ».
La compréhension de l’évolution des visages d’enfants a toujours suscité un intérêt, notamment en raison de cas médiatisés d’enfants disparus. Cependant, des défis techniques subsistent, tant avant qu’après l’avènement de la reconnaissance faciale.
La reconnaissance faciale repose sur l’identification des individus en comparant la géométrie des caractéristiques faciales d’une empreinte originale avec des images ultérieures. Sur la base de cette comparaison, un algorithme de reconnaissance faciale attribue un pourcentage de probabilité de correspondance.
À mesure que les enfants grandissent, leur structure osseuse change considérablement, rendant difficile l’identification par les algorithmes de reconnaissance faciale au fil du temps. Ces changements sont particulièrement marqués chez les enfants de moins de 14 ans. En revanche, chez les adultes, les modifications sont principalement liées à la peau et aux muscles, avec moins de variations globales. Bien que davantage de données puissent aider à résoudre ce problème, il existe un manque de jeux de données de haute qualité sur les visages d’enfants avec des âges vérifiables.
Boyd indique que l’objectif est d’obtenir de grands ensembles de données d’individus connus, en prenant des empreintes faciales de haute qualité « dans des conditions contrôlées où nous savons que nous avons la bonne personne avec le bon nom et la bonne date de naissance », garantissant ainsi la provenance des données.
Un exemple de jeu de données utilisé pour la recherche sur le vieillissement comprend les visages de 305 célébrités, de l’âge de cinq à 32 ans. Cependant, ces photos, extraites d’Internet, présentent trop de variables, telles que des qualités d’image différentes, des conditions d’éclairage variées et des distances de prise de vue, pour être véritablement utiles. De plus, les âges réels de chaque photo ne peuvent qu’être estimés.
Une autre approche consiste à utiliser des ensembles de données de visages d’adultes qui ont été synthétiquement rajeunis. Bien que les données synthétiques soient considérées comme plus respectueuses de la vie privée, elles présentent également des limitations, selon Stephanie Schuckers, directrice du Centre de recherche sur les technologies d’identification (CITeR). « On peut tester des choses uniquement avec les données générées », explique Schuckers, mais la question demeure : « Obtiendrait-on des résultats similaires à ceux des données réelles ? »
Le CITeR, basé à l’Université Clarkson de New York, regroupe un réseau d’affiliés académiques et gouvernementaux travaillant sur les technologies d’identité. OBIM est membre de ce consortium de recherche.
L’équipe de Schuckers au CITeR a adopté une autre approche : une étude longitudinale en cours sur un groupe de 231 élèves d’écoles élémentaires et intermédiaires de la région de l’Université Clarkson. Depuis 2016, l’équipe capture des données biométriques tous les six mois (à l’exception de deux années de pandémie de covid-19), y compris des images faciales. Ils ont constaté que les modèles de reconnaissance faciale open-source qu’ils ont testés peuvent effectivement reconnaître des enfants trois à quatre ans après leur inscription initiale.
Cependant, les conditions de cette étude ne sont pas facilement reproductibles à grande échelle. Les images de l’étude sont prises dans un environnement contrôlé, tous les participants sont des volontaires, les chercheurs ont obtenu le consentement des parents et des sujets eux-mêmes, et la recherche a été approuvée par le comité d’éthique de l’université. La recherche de Schuckers promet également de protéger la vie privée en exigeant que d’autres chercheurs demandent l’accès, et en fournissant des ensembles de données faciales séparément des autres données collectées.
De plus, cette recherche présente encore des limitations techniques, notamment la taille réduite de l’échantillon, qui est majoritairement caucasienne, ce qui pourrait réduire son efficacité lorsqu’elle est appliquée à d’autres races.
Conséquences potentielles
Boyd affirme qu’OBIM prend au sérieux les considérations de confidentialité et que « nous ne partageons pas… de données avec des industries commerciales ». Cependant, OBIM a « environ 140 » partenaires gouvernementaux avec lesquels il partage et reçoit des informations, selon un rapport du Bureau de la responsabilité gouvernementale, qui a critiqué OBIM pour sa documentation insuffisante de ses accords.
Bien que les données restent au sein du gouvernement fédéral, les conclusions d’OBIM concernant l’exactitude de la reconnaissance faciale pour les enfants au fil du temps pourraient influencer la manière et le moment où le reste du gouvernement collecte des données biométriques, ainsi que la façon dont l’industrie de la reconnaissance faciale pourrait également commercialiser ses services pour les enfants. Boyd précise que partager les « résultats », c’est-à-dire les conclusions sur l’exactitude des algorithmes de reconnaissance faciale, est différent de partager les données elles-mêmes.
Les personnes qui bénéficient de protections en matière de vie privée moins étendues que celles accordées aux citoyens américains s’inscrivent dans une tendance plus large d’utilisation des individus des pays en développement, qu’il s’agisse de migrants aux frontières ou de civils dans des zones de conflit, pour contribuer à l’amélioration de nouvelles technologies.
En effet, Boyd a précédemment joué un rôle clé dans le développement des systèmes biométriques du Département de la Défense en Irak et en Afghanistan, où il a reconnu que les individus étaient soumis à des règles différentes de celles qui auraient été appliquées dans d’autres contextes, malgré les enjeux extrêmement élevés. Les données biométriques recueillies dans ces zones de guerre — dans certaines régions, auprès de tous les hommes en âge de combattre — ont été utilisées pour identifier et cibler des insurgés, et une identification erronée pouvait entraîner la mort.
Ces projets ont par la suite eu un impact significatif sur l’expansion de la collecte de données biométriques par le Département de la Défense, qui s’effectue désormais à l’échelle mondiale. Les architectes de ce programme, comme Boyd, ont également occupé des postes importants dans l’élargissement de l’utilisation des biométries au sein d’autres agences.
« Ce n’est pas un hasard » que ce développement se produise dans le contexte des zones frontalières, explique Molnar. Les frontières constituent « le laboratoire idéal pour l’expérimentation technologique, car la surveillance est faible, et la discrétion est intégrée dans les décisions qui sont prises… cela permet à l’État d’expérimenter de manière qu’il ne pourrait pas le faire dans d’autres espaces. »
Cependant, elle souligne que « le fait que cela se produise à la frontière ne signifie pas que cela y restera. »
Correction : Une version antérieure de cet article indiquait que le DHS avait des projets de collecte de données faciales auprès d’enfants de moins de 14 ans, sur la base des remarques de John Boyd. Après publication, le département a déclaré qu’il n’avait pas de projets actuels à cet égard. L’article a également été mis à jour pour refléter les commentaires et clarifications supplémentaires du DHS.
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